Наши знания о поверхностных течениях основаны на огромном количестве наблюдений, проведенных торговыми судами. В 40 — х гг. XIX в. лейтенант ВМС США М. Ф. Мори обратился с призывом ко всем морякам мира сообщать результаты наблюдений о дрейфе и сносе судов.
По этим наблюдениям были составлены карты поверхностных течений. Океанографическое управление ВМС США до сих пор пользуется этим методом.
В навигации дрейфом называю! найденное с помощью астрономических или радиогеодезических определений смещение судна относительно его счислимого положения, обусловленное действием ветра, в то время как аналогичное смещение под действием течения называют сносом.
В океанологии же под словом «дрейф» нередко понимают перенос течением либо суммарный перенос под действием как течения, так и ветра.
Дрейфующие бутылки применяют для определения поверхностных течений. В них добавляют немного песка для балласта, вкладывают почтовую открытку или специальный бланк и выпускают в море с кораблей, паромов, самолетов и даже дирижаблей. Нашедшего просят сообщить место и время обнаружения бутылки. Ежегодно Вудс-Холский океанографический институт выпускает в море у восточного побережья США 10–20 тыс. дрейфующих бутылок. Возвращается обычно 10–11% вложенных в них открыток. Полученные сведения о дрейфе бутылок хранятся на перфокартах. Эти данные были использованы при составлении атласа поверхностной циркуляции в районе континентального шельфа.
Для этого существует много способов. Например, Вудс-Холский институт применяет пластиковые карточки или конверты, которые утяжеляются с помощью небольшого груза таким образом, чтобы они дрейфовали вблизи дна. Из 7000 карточек, выпущенных институтом, было возвращено около 1700.
В 1885 г. принц Альберт Монакский использовал бутылки и деревянные поплавки для прослеживания течений в Атлантике. Он выпустил около 2000 бутылок и поплавков и получил достаточное количество сообщений о них, чтобы составить довольно точную карту поверхностных течений. Эта карта очень пригодилась после первой мировой войны для определения вероятного дрейфа мин.
Известны случаи, когда такие бутылки пересекали Атлантику от берегов США до Ирландии, Англии и Франции, то есть покрывали расстояние около 5 тыс. км. Некоторые бутылки описывали почти замкнутый круг, проходя мимо Азорских о-вов и попадая на берег Вест-Индских о-вов, то есть проделывая путь в 8 тыс. км.
Пожалуй, самое длительное плавание совершила бутылка, выпущенная 20 июня 1962 г. в австралийском городе Перт: она была выловлена почти пять лет спустя вблизи Майами на Флоридском п-ове. Океанологи из Биологической лаборатории тропической Атлантики подсчитали, что бутылка проплыла около 26 тыс. км со средней скоростью 0,4 узла. Вероятнее всего, путь ее лежал вокруг мыса Доброй Надежды, затем на север вдоль побережья Африки, далее через Атлантику к северному побережью Бразилии, затем на север вдоль побережья Южной Америки в Мексиканский залив, а уже оттуда через Флоридский пролив — в Майами.
В 1893 г. норвежский океанограф Фритьоф Нансен намеренно позволил своему судну «Фрам» вмерзнуть в арктический лед. Оно дрейфовало со льдом в течение трех лет. Этим дрейфом Нансен доказал свою гипотезу о существовании в Арктическом бассейне течения, направленного с востока на запад. Ледяное поле, с которым дрейфовал «Фрам», прошло 1028 миль со средней скоростью менее 1 мили в сутки.