Падая и спотыкаясь на сырой траве чуть ли не на каждом шагу, я наконец выбежала на небольшую полянку, однако стоило мне только подумать, что опасность миновала, как на меня напрыгнул откуда ни возьмись появившийся Эйгард.
- Как же я от тебя устала-то! - брякнувшись на землю, прошипела я, как гадюка. Залепила настырному ухажеру комком грязи в глаз и отпнула подальше от себя.
- Обожаю строптивых и дерзких! - в голосе начальника королевской стражи Тилея чувствовался азарт. Меня всю аж передернуло от нахлынувшего отвращения.
Перевернувшись на живот и неслабо извазюкавшись в глине, я вскочила на ноги, замечая на окраине небольшого холмика ничем непримечательный домишко, и бросилась прямиком к нему, пока противник не опомнился. Там же виднелся небольшой колодец, амбар и загон для кур, а также брошенный возле кладки дров топор. То, что нужно!
Эйгард, громко выругавшись, убрал с лица землю и, поднявшись на ноги, поспешил следом.
С трудом удерживая равновесие, чтобы снова не упасть, я, запыхавшись и чувствуя в груди сильное жжение от непрекращающегося бега и беспокойство за собственную безопасность, подбежала к дровянику и схватила заветный топор. Тяжелый-то какой! Развернулась, готовая встретить своего обожателя с распростертыми объятиями - точнее, с заготовленным средством истребления, - да только не успела среагировать и даже поднять его в воздух, чтобы двинуть Эйгарду обухом по голове. Крепкий мужчина в очередной раз налетел на меня, сбивая с ног, и, не окажись за моей спиной деревянной стены, лежать бы мне снова на влажной земле.
Врезавшись затылком в твердую поверхность, ощутила неприятную, тупую боль, а перед глазами заплясали назойливые яркие круги. Да кто вообще так с принцессами обращается?! Топор вывалился из рук, и я опять оказалась беззащитна. Властная, грязная рука опустилась на горло, с силой сдавливая его, и я начала задыхаться, чувствуя, как краснеет лицо. Темные глаза Эйгарда пристально всматривались в мои, стараясь разглядеть в них страх и ужас перед его мощью, а улыбка, тугая и наглая, свидетельствовала об упоении очередной победой над несчастной принцессой.
- Теперь-то нам точно никто не помешает, - многообещающе возвестил он, и я задергалась с утроенной силой, но без толку - из-под тела Эйгарда, навалившегося на меня всем своим весом и вдавившего в стену, мне было невозможно выбраться.
Пискнула, как раненая собачонка, когда страж склонился ко мне, продолжая ухмыляться и намереваясь поцеловать, однако в следующий момент по голове ему прилетела тяжелая деревянная кадка. Не успев ничего сообразить, наглец ослабил хватку и с грохотом боевых доспехов брякнулся на землю. Передо мной же нарисовалась фигура женщины средних лет. Облаченная в цветастый платок и ничем непримечательную юбку с рубахой, увешанная всякого рода амулетами и браслетами, она-то и явилась моей спасительницей.
- Верунса, - улыбнувшись, представилась она, пока я пыхтела, жадно глотая ртом воздух. - А ты, должно быть, Тэамелис?
Кивнула, растерянно хлопая ресницами. Откуда она меня знает?
- Проходи в дом, - позвала она. В серых глазах отразилась какая-то строгость. Женщина огляделась по сторонам, словно выискивая других преследователей, и затем кивнула в сторону обшарпанных дверей. Ее орлиный нос особенно четко выделялся на фоне общего профиля.
Отдышавшись и поняв, что более не ощущаю приступов удушья, я в очередной раз кивнула. Снова со всей злостью пнула беспамятного Эйгарда, на этот раз в доспех, защищающий бок (ух, как достал со своими на меня притязаниями!), и деловито прошествовала внутрь здания. Интерьер был весьма небогат: в углу возле окна покоилась односпальная кровать, а по центру - деревянный столик с одним стулом. На подоконниках красовалась парочка горшков с завядшими цветами, а возле печи - небольшой шкаф с посудой. Вот, собственно, и все.
- Вы меня ждали? - удивилась я, обретая наконец дар речи.
- У нас мало времени, - сообщила гадалка встревоженно, прерывая мои разглагольствования и задергивая темные занавески, - так что перейдем сразу к делу.
Несмотря на спешку, атмосфера в доме предсказательницы располагала к уюту, тишине и спокойствию, и на какое-то краткое мгновение мне даже удалось позабыть про погоню на хвосте, возглавляемую самим Владыкой.
- Да, конечно, - закивала, соображая, как же лучше сформулировать то, чего я хочу от нее узнать.
Гадалка тем временем равномерно вышагивала вдоль обеденного стола.
- Как нам сразить Владыку? - поинтересовалась нескромно.