***
Рей разбудил громкий стук в дверь. Она открыла один глаз, убедилась, что стучат не в дверь спальни, и накрыла голову подушкой. Ранний визитер не сдавался, спустя минуту к стуку добавился голос. Ректор с неохотой разлепила глаза, за дверью лейтенант Орхем на весь преподавательский этаж требовал уделить ему несколько минут времени. Рей натянула халат и поплелась открывать. Притаившийся в углу спальни Шу двинулся за ней.
Ректор широко зевнула и открыла дверь:
— Что-то случилось лейтенант?
Магистр открыл рот, чтобы сообщать нечто, без сомнения важное, но вместо этого скользнул взглядом по халату, босым ногам и растрепанным волосам, воскликнул:
— Вы что, спите?
— Да, и вам советую заняться тем же самым, — не удержавшись, Рей снова зевнула.
Лейтенант нахмурился:
— Мне нужно переговорить с вами наедине. Могу я войти? — его решительный тон не оставлял сомнений в том, что вернуться в кровать Рей не удастся.
— Проходите. Только не наступите на Шу.
— Уррррр-ру, — донеслось из угла. Завернутая в рубашку нежить перла на мага, скаля клыки. Орхем сделал шаг назад и вскинул руку в защитном жесте. Воздушная волна пронеслась по небольшому коридорчику, поднимая половики и расшвыривая обувь. Однако с Шу было справиться не так просто. В пустых глазницах заплясало зеленое пламя, старая рубашка с треском лопнула, освобождая крылья. Шу завыл, готовясь к атаке.
Рей метнулась вперед, загораживая нежить. Лейтенант сложил пальцы в знаке огня, и прежде, чем ректор успела схватить его за запястья, огненный поток лизнул тонкий халат, оставив главу Академии в коротких пижамных шортах и майке.
Раздраженный цокот каблучков не дал магистру и слова сказать. Рей отступила на шаг от магистра, но было уже поздно. Ирэн Снот заглянула в комнату и недовольно поджала идеально накрашенные губы.
— Госпожа де Оре, — проректор смерила ее высокомерным взглядом, — я бы попросила вас держать двери вашей спальни закрытыми. Какой пример вы подаете студентам?! — в коридоре хлопнула еще одна дверь, к месту действия подтягивался еще кто-то из магистров.
— Госпожа Снот, вы… — начал лейтенант, но Рей решительно задвинула его за спину и взялась за ручку двери, демонстрировать свое неглиже еще кому-то из магов не входило в ее планы.
— Вы правы, госпожа проректор, — дверь захлопнулась перед самым носом госпожи Снот.
Лейтенант молча смотрел на Рей. Боевых магов с первых курсов учат: «Сначала бей, потом думай». Может быть, для границы с Мертвым Лесом эта тактика и была хороша, но в гражданской жизни совершенно не применима.
Рей тяжело вздохнула, прикрыла глаза и потерла переносицу. Она даже представить себе боялась, какие слухи теперь поползут по Академии. Ректора должны либо уважать, либо бояться, а лучше — и то, и другое вместе. И уважения в глазах магистров ей этот случай явно не прибавит, про студентов даже думать не хотелось.
— Лейтенант, подождите меня в гостиной, — ректор махнула рукой прямо по коридору, перешагнула через Шу и пошла в спальню, одеваться. Шу недовольно зашипел на магистра, сложил крылья и вперевалочку потопал за Рей
Орхем проводил взглядом полураздетого ректора и довольно улыбнулся, поправил на пальце кольцо. Шу высунул из комнаты голову и зло сверкнул зелеными глазами на магистра, лейтенант оскалился и провел по шее пальцем. Нетопырь фыркнул и скрылся в спальне.
В штанах и рубашке Жемчужина почувствовала себя на порядок увереннее. Она вышла в гостиную. Магистр сидел на диване, но лишь заслышав шаги, подскочил с дивана и на деревянных ногах подошел к Рей.
— Леди де Оре, — магистр набрал в грудь воздуха, — я опорочил вашу честь. Исправить это я могу лишь одним способом.
Он опустился на одно колено и начал стаскивать с пальца фамильный перстень с печатью. Ректор посмотрела на него, как на душевнобольного. Лейтенант не сдавался, раз за разом поворачивая кольцо на пальце. Печатка оказалась умнее своего владельца, с каждым поворотом сжимаясь все сильнее, непрозрачно намекая, что свадьба — не лучший выход из сложившейся ситуации.
— Магистр, — сжалилась над несчастным ректор, — я не собираюсь замуж, ни сейчас, ни в будущем. И если вы разбудили меня только затем, чтобы сделать мне предложение, то я пожалуюсь на вас министру.
Лейтенант бросил на нее испуганный взгляд, но увидев, что ректор улыбается, оставил кольцо в покое и вернулся на диван.
— Лейтенант, я жду…
— На Шуман надвигается пыльная буря. Я отправил большую часть магистров на помощь городским магам. Я должен был сначала обсудить это с вами, но буря близко.
Рей мрачно посмотрела на магистра.
— И это все?
Совершенно растерянный лейтенант кивнул.
— В следующий раз идите напрямую к проректору. Изменение расписания — ее работа.
Орхему недвусмысленно указали на дверь. Лейтенант направился к двери, неловко взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но все равно упал. Рей тяжело вздохнула и помогла магистру подняться. Тысячу раз извинившись, маг, наконец, покинул посещение. Дверь за его спиной захлопнулась, и с лица Орхема тут же слетело растерянное выражение. Магистр улыбнулся и от этой улыбки у видавшей всякое Ирэн Снот мурашки побежали по спине. Она отпрянула от замочной скважины, надеясь, что этот жуткий маг ее не заметил.
Не переставая улыбаться, магистр вытащил из кармана лоскут белой рубашки и поднес к лицу и втянул носом воздух, запоминая запах.
***
Айзири де Кенре смял в кулаке листовку. В этом году Великая Мать не стала мелочиться и добавила к сумме награды за его голову сразу два нуля. Дроу намотал на кулак жемчужные четки, и, перешагнув через труп очередного наемника, направился прямиком к порталу. Стража за его спиной уже утаскивала труп очередного глупца, рискнувшего сунуться к некроманту. Коллегия магов давно махнула на дрязги между дроу рукой, предоставив им самим разбираться между собой.
Портальный маг вытер вспотевшие ладони о мантию и, глядя в красные глаза темного эльфа, пролепетал:
— Куда изволите, господин некромант?
Айзири надвинул капюшон поглубже и обронил:
— В Шуман.
Айзире не любил пустыню, в глубине души искренне считая совершенно ненормальными наземников, согласившихся жить в этом филиале преисподней. Даже Бессердечная Ллос не смогла бы выдумать пытки хуже, чем яркое солнце и удушающий жар пустыни. За последние два столетия некромант бывал в Шумане дважды. И оба раза у него еще неделю после возвращения перед глазами мерцали красные круги. Получив письмо от Рей, некромант лишь заскрипел зубами, понимая, что придется ехать. У некромантов-дроу не так много друзей, чтобы ими разбрасываться. Невезучая Жемчужина должна остаться целой и невредимой, хотя бы для того, чтобы он сам мог придушить ее, прежде чем та ввяжется в очередную авантюру.
Шуман будто вымер. Айзири шел по пустым улицам, надеясь успеть добраться до Академии до того, как разразится песчаная буря. Магия худо-бедно помогала справляться со слепящим солнечным светом, но указать дорогу к Академии она не могла. Стены неуловимого учебного учреждения белели на холме, но заклятья пути их не находили. Айзири уже почти собрался самостоятельно проложить дорогу к белым стенам, когда сзади раздался незнакомый голос:
— Господин, вам помочь?
Эльф закинул в рот шоколадную конфету, поддернул полосатые штаны и обезоруживающе улыбнулся. Дроу смерил его тяжелым взглядом, уделив особое внимание свежему синяку на скуле и ссадинам на ключицах, но от помощи отказываться не стал. Эльф улыбнулся еще шире и скомандовал:
— Ройсо, проводи, — черная ящерица задрала хвост и побежала вперед. — Передайте ректору де Оре мои самые лучшие пожелания, — прокричал вдогонку эльф и растаял в воздухе.
У ворот Академии выстроилась небольшая очередь. Жаждущие приобщиться к помешиванию котелка магистры по очереди входили в ворота. Айзири поправил сползший капюшон и занял место в конце очереди.
Магистр Орхем поставил последнюю галочку в списке прибывших магов и приготовился закрыть ворота, когда навстречу ему шагнула высокая фигура в потрепанном плаще. От неизвестного веяло холодом и смертью, лейтенант нахмурился. Перед отправкой в Шуман он несколько раз удостоверился, что никого подобного этому магу здесь не будет. Орхем сделал небольшой шаг назад. Из-под капюшона донесся явственный смешок. Лейтенант сжал кулаки, досадуя на свою оплошность, и вполне уверенно потребовал:
— Снимите капюшон.
Из-под плаща показалась рука цвета серой дорожной пыли, она, не торопясь, сдернула капюшон. Налетевший порыв ветра растрепал белоснежные волосы, дроу скривил тонкие губы и посмотрел магу в глаза. Было что-то настораживающее в этом молодом маге, посмевшем преградить дорогу некроманту, стоило потом присмотреться к нему повнимательнее. Сейчас же Айзири хотелось только одного — уйти в тень с проклятого солнца, а еще содрать шкуру с того алхимика, который продал ему эликсир защиты. Зелье практически не помогало. Некромант натянул капюшон на глаза и прошел мимо гневно сжимавшего кулаки человеческого мага.