Рей откинула назад светлые, словно выгоревшие на солнце волосы, и перегнулась через борт:
— Эй, на шлюпке, — маг поднял усталый взгляд. — Нож есть?
Эльф дернул ушами и отрицательно помотал головой.
— Соил, Бенар, — Рей кивнула на сидящего на палубе магистра. Шустрые дроу тут же прижали мага к палубе. Корнус пару раз дернулся, но вырваться из захвата не смог. Боцман не удержался и отсалютовал ему треуголкой, демонстрируя пришитые к подкладке черные жемчужины. Во взгляде старика мелькнуло понимание:
— Жемчужина… — прохрипел он.
Эльф снова вскинул руки вверх, но море и не подумало подняться. Матросы уже перебирались через борт, собираясь взять шлюп с лишившимся магии эльфом на абордаж.
— Стоять, нойрины дети! — рявкнула Рей. — Эльф, лови, — в доски шлюпа вонзился нож. — Веревки режь или горло своей девчонке, — команда в ужасе уставилась на капитана. Одно дело — вытащить и откачать выброшенную за борт девчонку, и совершенно другое — смотреть, как ей перережут горло. — Должны же мы узнать, кто выиграет, — Рей хищно улыбнулась, делая незаметный знак боцману.
Эльф одним рывком вытащил клинок из палубы. Жертва эльфийской любви затрепыхалась и сквозь кляп взмолилась о чуде. Боцман криво оскалился и вытащил из кармана железную флягу. Эльф повернулся спиной к шхуне и занес руку для удара. В ту же секунду капитанская треуголка полетела на палубу, и именная фляга врезалась в затылок эльфа. Остроухий выронил нож и осел на дно лодки.
Рей подняла треуголку и водрузила ее на голову:
— Забирайте вашего беглеца, магистр.
***
К вечеру, когда спеленатый веревками эльф был надежно заперт в трюме, а рыдающая девица сдана корабельному лекарю, в капитанскую каюту постучал магистр Корнус. Шаря глазами по разложенным на столе документам, маг уведомил Рей, что будет жаловаться на посягательство на свою жизнь и честь. Рей мило улыбнулась, отодвинула подальше недописанную статью и нацарапала на клочке бумаге адрес контр-адмирала Райвуса. И зная отношение начальства к любым жалобам, капитан посоветовала магу зайти к адмиралу лично. Корнус удивился, но записку взял.
На следующий день Рей застала магистра на палубе. Маг был вооружен пером, чернильницей и пачкой бумаги. Корнус вежливо раскланялся с капитаном и засеменил на ют. Рей проводила его взглядом и кивнула боцману, приказав не отходить от беспокойного пассажира ни на шаг. До обеда все было тихо.
— Вы не имеете права! — верещал старикашка, вырывая из рук оборотня пачку листов. — Это анонимный социологический опрос.
— Лейтенант, потрудитесь объяснить, что здесь происходит?! — Рей возникла у оборотня за спиной. Боцман вздрогнул и выпустил добычу. Маг тут же прижал отвоеванные листы к груди и бочком начал выбираться с юта.
— Ублюдок, — оборотень сплюнул под ноги, — он предложил сотню золотых, за то, чтобы я подписал жалобу адмиралу.
— Хм, — Рей глянула на бак, где деятельный магистр вился вокруг одного из матросов. Остальная команда то и дело бросала на парочку злые взгляды. Шансы мага добраться до берега живым и здоровым таяли с каждой секундой. — Подержи, — треуголка перекочевала к боцману в лапы. Через пару минут связанного по рукам и ногам магистра бросили в трюм.
В порту ценный груз встречали с восторгом. Толпа стражников, уже не первый вдень дежурившая на причале, обрадовалась эльфийскому магу, как родному. Заплаканную девицу утащила в карету строгого вида дама. Магистр Корнус сходил на берег последним. Прощание было холодным. Маг клятвенно заверил Рей, что они еще встретятся, и пообещал писать адмиралу до тех пор, пока ее не продадут на галеры.
***
Благодаря магистру «Осторожная» застряла в порту на целый месяц. Команда увлеченно пропивала жалование и гадала, как Корнусу удалось заставить адмирала не только выписать капитану выговор, но и учинить расследование. Ответ не заставил себя долго ждать. В один из холодных северных вечеров Рей обнаружила на столе конверт. На желтом пергаменте изумрудными чернилами было выведено:
Госпоже Рей де Оре.
Северный Харас
Снежный переулок, дом № 5
Комната под крышей
Она решительно потянулась за ножом для бумаг. В конверте лежало сложенное пополам письмо и еще один конверт.
«Уважаемая госпожа де Оре, спешу уведомить Вас, что я, пусть и не в полной мере, но сдержал свое обещание. Сегодня контр-адмирала Райвус удовлетворил мое ходатайство о списании вас на берег, приказ прилагаю к письму. А также направляю Вам копию приказа о зачислении Вас в штат Шуманской Академии Магии в качестве ректора.
Наверняка Вы удивлены таким поворотом событий, однако удивляться тут нечему. Любой, кто откроет Ваше личное дело, скажет, что Вы — отличный кандидат на эту должность. То, что Вы не обладаете магическим даром, ни в коей мере не станет помехой, а дар пожирателя магии только послужит подспорьем. В списке Жемчужин Королевства Вы значитесь под сто третьим номером, что, учитывая вашу родословную, достойно восхищения.
Нашим студентам нужна твердая рука, уверен, что Вы отлично справитесь. Мой хороший друг, профессор Снорус, прекрасно помнит вас и очень жалеет, что Вы оставили академическую карьеру в его университете. Он отзывался о вас как о талантливом историке и географе, а также поведал мне, что Вы занимали должность декана кафедры «Общей истории» в течении двух лет. И именно это обстоятельство окончательно укрепило меня в моем выборе. Прошлое учит нас осмотрительности в будущем, надеюсь, что за пять лет службы на флоте Вы не позабыли эту истину.
С уважением, глава попечительского совета академии, министр магии Корнелиус де Корнус.
P.S. также с огромной радостью сообщаю, что в случае несвоевременной явки на рабочее место я буду вынужден дать ход делу о покушении на мою жизнь. И тогда Вы действительно окажетесь на галерах».
Рей до хруста сжала кулаки. Убить ее на море у них не вышло. Решили снова попытаться на суше? Академия казалась одной большой ловушкой, в которую придется сунуть голову. Хочет она того или нет.
***
Если развернуть карту Талларского королевства и хорошенько поискать, то в нижнем углу на самой южной границе можно найти небольшую, но стратегически важную кляксу Шумана. Город пиратов и купцов, словно спрут, уже вторую тысячу лет карабкается из моря на берег. Щупальца торговых кварталов медленно, но верно захватывают полуостров, уверенно оттесняя от моря Золотую пустыню.
Чуть восточнее, скрываясь за волнами барханов, вытянулось вдоль узкой прибрежной полосы королевство Дейнир. В тихих лагунах под покровительством духов моря дейнирцы растят волшебный розовый жемчуг, так любимый купцами Шумана. Маги готовы платить баснословные деньги за каждую жемчужину. Только Дейнирский жемчуг, словно тайник, способен хранить десятки заклятий и рассыпаться в пыль, выпуская чары на свободу. Лишь в Талларе магам достает мастерства, чтобы зачаровывать жемчуг. И лишь дейнирцы знают тайну его создания.
Рей сошла с трапа и огляделась. У пристани ее ждал седой как лунь маг. Вместо приветствия старик пихнул Рей в руки тонкий лист бумаги и поспешил затеряться в толпе. На листке волшебными чернилами была нарисована карта. Чернила имели замечательное свойство перетекать по листу, рисуя предстоящий путь, но магический краситель не выдержал столкновения с Жемчужиной Короны. Рей не успела сделать и двух шагов, как чернила выцвели, оставив после себя совершенно чистый лист. Новоиспеченный ректор помянула магов добрым словом и направилась к выходу из порта.
— Черный жемчуг, госпожа. Не проходите мимо, — толстенький, похожий на кота купец рио-ри похлопал себя по мохнатому пузу и призывно замахал лапами. — Настоящий черный жемчуг, он дарит вечную молодость, удачу в делах.
Рей усмехнулась и прошла мимо. Кому, как не ей, было знать, что настоящий черный жемчуг подчистую скупался коллегией магов. И единственное, на что годился — это сдерживать силу пожирателей волшебства. У нее самой был набор из десятка жемчужин, которые приходилось обновлять едва ли не два раза в год.
— Может быть, госпожу заинтересует что-то еще? — назойливый рио-ри подцепил Рей за рукав когтистой лапкой.
— Карта города есть? — она отцепила лапу и посмотрела на торговца сверху вниз.
Толстый котяра на секунду задумался и отрицательно покачал головой:
— Но я могу предложить госпоже… глобус.
Рей ускорила шаг, ноги уже начали уставать, а проклятая академия как сквозь землю провалилась. Пойманный за рукав мальчишка, заприметив в пальцах мелкую монетку, уверенно махнул рукой прочь от моря. Пользуясь этим ориентиром, Рей шла вперед, хотя уже не рассчитывала дойти. Одна базарная площадь сменялась другой, тяжелая армейская сумка оттягивала плечо. Жара стала совсем невыносимой, сумка соскользнула вниз, а нагибаться за ней уже не было сил. Спасение пришло неожиданно. Из толпы вынырнул продавец воды. Рей одним глотком осушила глиняную кружку и потребовала еще. Торговец наклонил кувшин, и тут земля затряслась, громко запел охотничий рожок, и на площадь вылетел отряд всадников. Белые кони храпели, из-под копыт летели искры. Толпа расступилась и разразилась аплодисментами. Отряд, ни на секунду не задерживаясь, промчался по площади. Под копыта коням успели кинуть несколько чахлых роз и подгнившее яблоко.