— Нашли вашего друга, — объявил Хоук. — Им это не очень нравится, но они дали нам Тома Ригана. Вы готовы?'
— Еще нет. Трегер занят документами.
«Он может полететь с нами и сделать их в самолете. Я скажу ему.' - Хоук нажал кнопку интеркома и коротко заговорил. Закончив переговоры, он нажал еще одну кнопку и сказал: «Багаж Картера должен быть у выхода B. Сообщите об отъезде в отдел 2». Он отодвинул стул и встал. - 'Пойдем.'
Ник поднял брови. — Вы будете сопровождать меня? Хоук редко путешествовал, кроме как между своими офисами в Нью-Йорке и Вашингтоне и своим домом в Джорджтауне.
«До Сайгона. Возражения?
Ник вежливо склонил голову. «Очень почетно », — пробормотал он.
Нью-Йорк и Вашингтон были далеко позади. Сайгон беспокойно спал за много миль к югу. Небольшой, но крепкий самолет без опознавательных знаков следовал высоко над рекой из стороны в сторону, следуя высоким тактическим курсом, чтобы уклониться от вражеских радаров. Ник сидел в кабине рядом с Томом Риганом, глядя в недружелюбную темноту.
В пяти тысячах метров ниже, в темноте, Красная река текла в Ханой. Это была маршрут который беспорядочно шел в самое сердце вражеской территории, и вдоль берега не было никаких сигнальных ракет, чтобы обозначить место приземления. И все же это была посадочная площадка — небольшая ее часть, река, которая обычно уже была полноводной и теперь вздулась от муссонных дождей.
Ник закурил последнюю за ночь сигарету и мрачно обдумывал перспективу провалиться в три фута воды и десять футов грязи. Его собственная память и отдел статистики уверяли его, что глубина воды была достаточной для удачной посадки, но, несмотря на это, ему было ясно, что произойдет, если они допустят ошибку. Был также немалый шанс, что он не попадет в узкую полоску воды и вообще не окажется в воде.
Самолет снова накренился и повернул на юг, обратно в Сайгон.
"Мы близко, Картер," воскликнул Том Риган. — У тебя осталось четыре минуты. Вернитесь к сержанту!
Ник потушил сигарету, на прощание похлопал Риган по плечу и вышел из кабины.
Сержант Бреннер ждал его у двери с гарнитурой на голове. Поток воздуха энергично свистел мимо открытой двери.
Спокойной ночи , можете прыгать, — весело сказал он. «Рад, что это не я. Вы все проверили?
Ник кивнул и дернул, экспериментируя со своим подводным снаряжением.
Мундштук и все такое, — сказал он, заглядывая в открытую дверь.
Хорошо, готовься. Три минуты.'
Он ждал. Пара минут. Бреннер сосредоточил все свое внимание на красном свете и своих наушниках. Свет стал зеленым. Минута.
"Тридцать секунд!"
Ник приготовился.
— Удачи, приятель. Ну вот!
Он почувствовал сердечный шлепок по заднице, нырнул в ревущий воздух напряженным телом и метнулся сквозь тьму к узкой невидимой ленте реки.
3 - ОНИ СДЕЛАЛИ ЕГО НОВЫМ ЧЕЛОВЕКОМ
Это было похоже на падение в черную бездонную яму. Насколько он мог судить, земля могла быть в пяти тысячах метров или только в пятнадцати и могла обрушиться на него с убийственной силой.
Ник летел сквозь теплый влажный воздух, его лицо было искажено давлением воздуха, а глаза пытались вникнуть в звук под ним. На востоке была полоса света, которая, казалось, поднималась к нему, но под ним не было ничего.
Он считал секунды. Слабый гул самолета становился все слабее и, наконец, совсем исчез. На такой высоте его было и не видно, и неслышно. И даже самый внимательный наблюдатель не смог бы разглядеть в этой темноте человека в облегающем черном костюме с выкрашенными в черный цвет приборами за спиной, летящего вниз с головокружительной скоростью.
Ник потянул за веревку. Затем последовал тошнотворный момент, который он всегда испытывал, когда прыгал, когда он был уверен, что парашют не откроется. Но он открылся.
Над ним вздымался парашют, темно-синий и почти невидимый, большой и подвижный....
На мгновение показалось, что его дернуло вверх, а затем он почти вяло поплыл к своей намеченной цели.
Хотя он парил, как лист на ветру, кислородный баллон и рюкзак с оборудованием заставляли его чувствовать себя тяжелым и неповоротливым. Он снова посмотрел на свою цель и ничего не увидел. Он знал, что это был рискованный прыжок, и сейчас это казалось самой большой ошибкой, которую он когда-либо совершал. Он и Том Риган подготовили все с большой тщательностью, от учета уровня реки до скорости ветра и сопротивления воздуха, но все же, если не повезет, это будет его конец.