Если его наблюдения и расчеты последних нескольких дней были верны, двойная охрана означала половину общего числа солдат. Остальные все свободное время проводили в зале ожидания, соединенным со столовой.
Пара техников приветствовала его, когда он вошел в большое Г-образное здание. Но никто не счел нужным комментировать, когда он направился к уборным, расположенным между столовой и помещением для охраны, и никто не обратил внимания, когда он вошел в коридор с пометкой «Только для военнослужащих». Коридор делал крутой угол и вел прямо к двери с надписью «Зал ожидания».
Он достал из кармана маленькую металлическую пулю, которая была так же смертоносна, как пуля из метапласта. Он постучал в дверь и распахнул ее.
Изумленные глаза смотрели на него из-за большого круглого стола, за которым сидело несколько мужчин, играющих в карты и фишки. Это была передняя часть комнаты. Позади них стояли тесные ниши, в которых частично находились мужчины в разной стадии раздевания. Они смотрели на него с открытыми ртами. Двое встали. Один из них выхватил пистолет.
Ник окинул взглядом комнату и ворвался в нее, словно олицетворение веселья. Окон не было, было неуютно, пахло сигаретным дымом и кислым запахом немытых тел.
'Мужчины! — весело воскликнул он, — этот вечер мы должны отпраздновать вместе. Послушайте, я хочу показать вам кое-что, что я обнаружил. Если вы сможете разгадать его секрет, я принесу сюда ящик виски через пять минут. Смотрите!' Он говорил на странной смеси немецкого и пиджин-китайского, и то, что он сказал, было чепухой, которую он не мог выдержать ни минуты. Он знал, но у него самого было очень мало времени.
— Фо, этот немецкий сумасшедший пьян, — презрительно сказал один из мужчин.
— Что у него там?
Шеи вытянуты. Мужчины поднялись со своих коек и собрались вокруг стола, пока Ник с гордостью демонстрировал маленький предмет в руке.
— Это магия, — сказал он образно. «Смотрите, я переворачиваю его, как… .. '
— Подожди минутку, прежде чем перевернуть его, — сказал хриплый голос. Ник поднял глаза и увидел направленный ему в живот пистолет. — Что ты делаешь здесь с этой штукой? Ты хочешь сыграть с нами в эту шутку? Владелец оружия посмотрел на него с угрожающим подозрением.
— Да, именно так, — весело сказал Ник. — Я заставлю её исчезнуть, пока ты смотришь. Просто из моих рук! Потом я снова наколдую его, и вы сможете увидеть его вблизи, и если вы догадаетесь, как я это сделал, вы заработаете ящик виски! Он закатал рукава, позволил металлическому шарику прокатиться между ладонями и раскрыл правую руку. Свет блестел на светящейся оболочке Пьера.
«Что, если это маленькая бомба, которая взорвется прямо у нас перед носом ? Это будет всего лишь трюк, и тогда мы умрем.
'Ерунда!' - сказал Ник с оскорбительным выражением лица, я держу её в руке? Я бы взорвал себя? Но ты, конечно, шутишь.
«Да, он безобидный дурак», — сказал кто-то на кантонском диалекте, который Ник хорошо понимал. — Раздает сигары и прочее, и все самое лучшее. Позвольте ему пошутить. Только подумайте — ящик виски.
- Ну, тогда вперед, - проворчал человек с пистолетом. «Но пусть все внимательно слушают. Ну давай же!' Он переключился на свой испорченный немецкий: «Просто сделай свое дело».
— Хорошо, — весело сказал Ник. «Теперь обратите пристальное внимание». Кто-то хрипло рассмеялся. «Посмотрите на мяч. Ничего в рукавах, ничего в другой руке. Я поверну его один раз, чтобы активировать механизм исчезновения, так сказать, и тогда мы ждем, посмотрим, тридцать секунд. Когда они закончатся, он исчезнет у вас на глазах. Все готовы?
Вся компания рычит, кивает и издает скептические звуки.
"Вот смотрите!" — сказал Ник. «Когда я делаю первое движение рукой, ты начинаешь считать и обращаешь пристальное внимание на мяч». Он быстро развернул Пьера и, взмахнув рукой над головой, глубоко вдохнул воздух. — Один, — сказал кто-то. 'Два. Три. Четыре. Вмешался шумный хор. «Вы увидите, как он растает», — сказал худощавый парень с монгольским лицом. — Или рассыплется в прах. Должно быть, это химический трюк, который они придумали в лаборатории. †
'... семь восемь...'
— А потом он смог собрать его обратно? Это невозможно.'
'...десять... одиннадцать... двенадцать...'
«Он поставляется с зеркалами. Смотри, разве он не становится все меньше и меньше?
Зрители плотно окружили Ника. К ним присоединились и те, кто был в клетках, и все взгляды были прикованы к серебристому мячу в руке Ника.