Ён прыбыў да моста Ватэрлоо і спыніўся, каб запаліць цыгарэту з запальнічкай у правільным становішчы. Ён з нудой паглядзеў на лаўку. Трохі адпачынку пайшло б яму на карысць. Ён быў смяротна стаміўся, галодны і хацеў піць. Прагулка была доўгай і стомнай, пазбягаючы асноўных цягнікоў і шашы.
Нумар тры прайшоў лаўку. Ніякага адпачынку беднаму агенту AX у вырашальнай місіі. Да заканчэння тэрміну ўльтыматуму Пендрагона заставалася ўсяго чатыры дні. Выраз твару мужчыны застыў пад скарынкай бруду і гарматай барады. Да гэтага часу ён хадзіў коламі, чорт вазьмі! Ён нічога не зрабіў. Гэта было далёка ад Выспы Блэкскейп і Пендрагон, як у пачатку прыгоды. Адзіная надзея, што ў яго заставалася, заключалася ў тым, што, прынамсі, прыдумаць нешта выканальнае. Ян Трэверс здолеў гэта зразумець.
Яго пунктам прызначэння быў абеліск Клеапатры. Там мусіў быць адзін з тых вандроўных мастакоў, якія малююць на тратуарах. Прынамсі, так гаварылася ў тых знакамітых закадаваных інструкцыях, калі яны яшчэ сапраўдныя. Нумар Тры паскорыў крок, імкнучыся не думаць аб Гвен Лейт і аб тым, што яны рабілі з ёй са змяёй. Не было часу на жаль; не было часу ні на што, акрамя як забіваць.
Да гэтага часу было ўжо крыху позна і занадта цёмна, каб мастак усё яшчэ мог працаваць на адкрытым паветры, робячы накіды каляровымі крэйдамі для цікаўных мінакоў, якія спыняліся, каб паглядзець, і кідалі некалькі шылінгаў на бетон. У той час было больш прадказальна, што мастак-імправізатар кінуў усё, каб пайсці і паесці ў якім-небудзь найбліжэйшым пабе. Але ён атрымаў дакладныя загады і павінен быў падпарадкоўвацца.
Нік падышоў да абеліска. Мастак быў там, і ён усё яшчэ працаваў пад вулічным ліхтаром. Ён быў небаракам без ног, з торсам, схаваным у нечым накшталт каробкі на колцах. Ён нешта маляваў на тратуары, і невялікая група людзей глядзела на яго з некаторай цікаўнасцю.
Нумар тры далучыўся да гледачоў і таксама спыніўся, каб паназіраць за артыстам. Знявечаны мужчына працаваў спрытна. Ён маляваў твар прыгожай дзяўчыны. Нік агледзеўся. Жанчын у гэтай групе не было, таму мастак не працаваў па замове, а аддаваўся фантастычнаму бачанню.
«Трымаю ў заклад, ты не зможаш намаляваць партрэт маёй жонкі», - рэзка сказаў Нік.
Мужчына нават не зрабіў ласку зірнуць і працягваў працаваць. Крыху пазней ён прамармытаў
- І я ўпэўнены, што змагу намаляваць нешта замест гэтага. Проста скажы мне, як яна выглядае ...
- О, гэта не складана апісаць. У яе твар, які нагадвае сякеру. Проста намалюйце сякеру і дамалюйце пару вушэй, і яна будзе выглядаць ідэальна!
Адзін з гледачоў засмяяўся.
- Тады гэта лёгка, - сказаў артыст. Ён узяў анучу і сцёр дзяўчыне галаву, затым пачаў абводзіць абрысы сякеры. - Але гэтая праца задорага. Колькі вы гатовы мне даць?
- Пару шылінгаў. Мая жонка нават гэтага не варта.
Мужчына засмяяўся.
- Цалкам дакладна. Давайце грошы. - І ён хутка пачаў маляваць востры твар жанчыны са злым выразам твару па контурах сякеры.
Нік даў яму грошы, і мастак працягнуў руку, каб узяць манету. Нік адчуў малюсенькі рулон рысавай паперы ў сваёй далоні, узяў яго ў руку і праз імгненне сышоў, не без камплімента майстэрству мастака. Пазней ён спыніўся, каб запаліць цыгарэту пад ліхтаром. На яго ніхто не зважаў. Магчыма, усе гэтыя перасцярогі былі марнай тратай часу, але з такім хлопцам, як Пендрагон, вы не маглі дазволіць сабе больш рызыкі, чым неабходна. Ён ужо засвоіў гэта на ўласным горкім досведзе. Цыгарэта дрэнна прыкурвалася, і некаторы час ён настойваў на полымі; тым часам ён зірнуў на паведамленне.
«У бубнача і малпы на Брайдл-лэйн, Соха. Сядайце на Памэлу ў бары. Нельга губляць час».
Нік зрабіў з паперы маленькі шарык і кінуў яго ў Тэмзу. Соха. Лацінскі квартал, лонданскі Грынвіч-Вілідж. Да д'ябла ўсё гэта, але ён не пойдзе туды.
Ён вярнуўся на Стрэнд, і сіла звычкі прымусіла яго занядбаць першымі двума таксі.
Ён кіўнуў трэцяму, які праехаў перад ім, назваў адрас кіроўцу і з велізарнай палёгкай кінуўся на мяккае скураное сядзенне, ад якога пахла чысткай. Лонданскія таксі, нягледзячы на свой анахранічны выгляд, самыя камфортныя ў свеце! Уздых. Ён быў амаль упэўнены, што не зможа заснуць і сёння.