І кінуў штылет.
Чатырнаццаты раздзел.
На адной з самых паўднёвых кропак Дорсета прыцемкі працягваюцца доўга нават у лістападзе, калі надвор'е добрае. Гэта краіна, запар пакрытая мяккімі выдмамі, і смуга салодкая, значна меней непрыемны, чым у горадзе. У гарчычных палях птушкі напаўняюць паветра тым некалькі жаласным піскам, які, па словах Х'ю Уолпала, цэнтруе ўсю любоў і боль свету ўнутры сябе.
У вёсцы Бертан-Брэдсток, недалёка ад таго знакамітага Брыдпарта, з якога збег малады і няшчасны Карл Сцюарт, ратуючы сваю шкуру, ёсць стары гатэль з памяшканнем пад назвай «Голуб». Ён размешчаны прыкладна за дзвесце метраў ад Ла-Манша. Калісьці гэта было месца сустрэчы кантрабандыстаў, а сёння іх праўнукі ў швэдарах і бясформенных брыджах з молескінавой скуры збіраюцца ў агульнай гасцінай і размаўляюць са сваім мілым дорсецкім акцэнтам. Знак паведамляе мінакам, што ўсярэдзіне можна паспаць і паесці.
Маленькая двухмесная машына ўзлезла па бруднай дарожцы і спынілася перад рэстаранам. Нік зірнуў на таблічку і сказаў партнёрцы:
- Што яшчэ мы можам пажадаць? Тут ёсць, каб паспаць, і ўсё, што нам патрэбнае цёмнага піва. Што калі мы спынімся?
У Гвен Лейт было ружовае твар. Часткова гэта быў яе натуральны колер, бо яна правяла тры дні ў клініцы, каб адпачыць і зноў устаць на ногі, а зараз яна зноў стала здаровай, прыгожай вялікай дзяўчынай. Але збольшага гэты чырвань тлумачыўся яе прыроднай сціпласцю. Не гледзячы Ніку ў вочы, яна адказала:
- Думаю так. Выглядае вельмі прыгожа.
Нік Картэр засмяяўся, і гэта быў добры, шчаслівы смех. Місія была шчасна завершана, і ён адчуваў сябе выдатна. Яго плячо ўсё яшчэ было забінтавана, але рана хутка гаілася. Нетутэйша час адпачыць. Яму ўдалося выпрасіць двухтыднёвы водпуск ва ўпартага Ястраба.
Цяпер ён выйшаў з машыны і адчыніў дзяўчыне дзверы. На Гвен была кароткая спадніца, і яе загарэлыя калені ўспыхнулі на вачах у Ніка, які сказаў з сімуляванай урачыстасцю:
- Ніколі не забуду, як упершыню ўбачыў гэтыя калені. Яны амаль прымусілі мяне забыцца пра місію.
- Нік! Яна аблаяла яго паўжартаўлівым тонам. Але яе вусны крыху дрыжалі. На свае рудыя валасы яна надзела чэпчык, і цяпер тканіна пасыпалася кроплямі вільгаці, зіготкімі, як брыльянты.
- Прабач, - сказаў Нік з зусім не шкадаваннем, а з усмешкай. Затым ён абняў яе і пацалаваў у кончык носа.
- О, калі ласка!
Гвен змагалася, але было ясна, што яна з усіх сіл спрабуе захоўваць сур'ёзнасць.
- Прабач што?
- Людзі глядзяць на нас! Хіба вы не бачыце тых хлопцаў, якія закочваюць вочы?
- Вядома, зайздросцяць. Раўнуюць. - Ён узяў яе за руку і пацягнуў у бок клуба. - Пазней паглядзім, ці варта занасіць багаж ці не.
Давайце спачатку даследуем пытанне аб ежы і сне. Па праўдзе кажучы, зараз мяне больш цікавіць ложак, чым ежа.
Гвен пачырванела яшчэ больш, але паслухмяна рушыла ўслед за ёй.
Цяпер яны нарэшце засталіся адны ў маленькім пакоі з нізкай кесоннай столлю, і Нік пачаў яе цалаваць. Яны селі на край ложка цалкам апранутыя. Нікалас Хантынгтан Картэр паводзіў сябе як джэнтльмен; з грацыяй, якая ўразіла нават яго самога.
Вусны Гвен былі мяккімі, салодкімі і зусім не стрымванымі. Спачатку яна здавалася крыху скаванай і нязручнай, але цяпер яе паслухмянае цела з радасцю саступіла яго моцнай мужнасці.
У канцы гэтага доўгага пацалунку - трэба было вырвацца ці задыхнуцца - Нік усклікнуў:
- Я прагрэсую як прыстойны чалавек! Мы адны, і я не дакранаюся да цябе. А вы яшчэ не пачалі крычаць і скакаць у столь.
Яна уткнулася тварам у яго грудзі.
- Я якраз збіралася табе пра гэта расказаць.
Нік закурыў.
- Ну, усё раскажы.
- Так, але не глядзі на мяне. Інакш я не змагу растлумачыць.
- Дзіўнае стварэнне! Добра, я не гляджу на цябе.
Яна пачала шэптам:
- Я хацела цябе з таго моманту, як убачыла цябе, Нік. Нават у такі цяжкі і драматычны момант. Гэта было жахліва, што я адчувала... Я жахлівая! Мне не холадна, і я не баюся мужчын. Часам я б аддала перавагу быць такой ...
Наадварот, я якраз наадварот, і калі я сустрэну прыдатнага мужчыну, я, здаецца, гару жаданнем. Я павінна ўвесь час сачыць за сабой, каб не сысці з розуму, я заўсёды павінна быць напагатове. Жахліва быць такі, разумееце?