Зямля пад яго нагамі пачала паднімацца ўверх, і наперадзе ён убачыў велізарнае і дзіўна каравае дрэва, якое было ўключана ў яго план у якасці арыенціра. Яшчэ сотня ярдаў, і ён будзе каля ўвахода ў горную пячору, насвістваючы, каб яго ўпусцілі. Яго крокі змякчаў вільготны мох. За гады практыкі бясшумнага ўтоенасці ён пазбягаў галінак, якія маглі ламацца пад яго нагамі, або галін, якія маглі закрануць і шамацець па яго целе, і ён хутка падышоў да ўваходу ў пячору, як тыгр у ночы.
Ён растварыўся ў цемры лісцянага куста і паглядзеў на вузкую расколіну ў скале. Ён быў амаль схаваны за валазамі і кустамі, і, калі б ён не ведаў, дзе шукаць, хутчэй за ўсё, ён бы гэтага не заўважыў. Калі б ён адкрыўся ў пячоры любога памеру ў межах гары, гэта было б добрым хованкай для банды патрыётаў, абвешчаных па-за законам. Гэтак жа добра для хеўры злодзеяў. Або вочка камуністычных агентаў. Шкада, што ў AX было так мала інфармацыі пра гэты гурт, які называў сябе The Terrible Ones. Яны маглі быць кім заўгодна, толькі не тым, кім яны называлі сябе. Адданыя дамініканцы? Можа быць. Ён на гэта спадзяваўся. Уяўным позіркам ён убачыў роту крутых паўстанцаў кшталту Фідэліста, але, магчыма, крыху больш праззаходніх, цвёрдых як цвік і, хутчэй за ўсё, не надта педантычных, узброеных да зубоў аўтаматамі і мачэтэ.
А таксама, здавалася б, нябачны.
Нік праслізнуў назад у куст і ўтаропіўся. пільна ў цемру. Яго вочы блукалі па камянях і расколінах, лістоце, ствалах дрэў і галінах, і не бачыў нічога, што магло б быць чалавекам, які сядзіць на маўклівай вахце. Казуркі снавалі праз лісце, і далёкія крыкі ўсё яшчэ чуліся, але паблізу не было чуваць ні гуку прысутнасці чалавека. Тым не менш ён адчуваў, што такая прысутнасць была. І ў той жа час ён не адчуваў таго цікаўнага паколвання ў патыліцы, якое было прыкметай спрацоўвання яго інстынкту небяспекі. Гэта было нармальна. Верагодна, Паола Грозны чакаў у пячоры, як і абяцаў, і выйдзе па сігнале.
Нік ціха свіснуў. гэта быў
птушыны кліч выспаў, не шчабятанне радыё, а доўгі меладычны гук, які то ўздымаўся, то сціхаў, як голас дзікай птушкі ў палёце. Ён пачакаў крыху, а затым вымавіў другую частку сігналу - невялікую хітрую варыяцыю, заснаваную на глыбокім веданні Жан-П'ерам дзікай прыроды Гаіці. Потым ён прыслухаўся.
Першы сігнал прыйшоў да яго з глыбіні расколіны скалы. Затым другі, прыглушаны лістотай і камянямі, але беспамылкова правільны. Нік напружыўся, калі зашамацела лісце, і тонкая цёмная постаць заблакавала адтуліну ў скале і моўчкі спынілася. Ён мог бачыць крыху, акрамя кроплі дадатковай цемры і чагосьці, аддалена нагадвалага каўбойскі капялюш ці, можа быць, свайго роду самбрэра і намёк на ногі ў чаравіках і штанах.
"Яшчэ не позна для тых, хто шукае сваіх сяброў", - прашаптаў Нік у адказ.
«Для сумленных вандроўцаў ужо позна», - прашаптаў ціхі голас на мяккай іспанскай.
"Каго вы шукаеце?"
"Паола".
«Так. Вы знайшлі таго, каго шукалі, калі ў вас ёсьць сякера».
Усё ідзе нармальна. У яго была сякера, так, малюсенькая татуіроўка на ўнутраным боку локця, хоць Паола нічога пра гэта не ведаў.
"Ён будзе ў вашым распараджэнні", - прамармытаў ён у ночы, і абмен кодамі скончыўся. Усё правільна было сказана, і цяпер заставалася толькі ісці за Паола праз расколіну ў пячору. Аднак расце пачуццё турботы прымушала яго вагацца. Тут было нешта дзіўнае. І ідэя ўвайсці ў цёмную пячору з незнаёмцам яму не падабалася. Асабліва, калі ўсярэдзіне былі іншыя незнаёмцы са сваімі цёмнымі планамі.
Ён агледзеўся, уважліва прыслухоўваючыся. Адзіныя гукі былі далёка. Калі побач былі назіральнікі, яны сапраўды былі маўклівымі.
Цёмная постаць адышла ад уваходу ў пячору.
- Тады ўвайдзі, - сказаў нізкі голас.
Нік зрабіў павольны крок наперад і моўчкі выцягнуў Вільгельміну з кабуры ў сваю руку.
"Павярніся, калі ласка", - мякка сказаў ён. "Ідзі першым у пячору".
Ён пачуў ціхае фырканне. "Ты баішся?" - спытаў нізкі голас.
«Я асцярожны, - адказаў ён. «Адсуньцеся, калі ласка. Я не хачу стаяць тут і балбатаць усю ноч». Якія хварэюць пальцы левай рукі пацягнуліся да трубкі ў форме ручкі ў верхняй кішэні.
Быў раздражнёны ўдых, а затым неахвотна: "Як скажаш".
"Цяпер ты спіной да мяне".
"Але, натуральна, асцярожны".
Постаць павярнулася і знікла ў расколіне.
Нік хутка рушыў услед за ім адным хуткім і бясшумным скачком. Ён устаў бокам у праёме, Вільгельміна падрыхтавалася да дзеяння і пстрыкнула выключальнікам на малюсенькай трубцы ліхтарыка. Яркае святло ўспыхнула вакол маленькага сховішча.
"Выключы гэта, дурань!" - прашыпеў голас.