"Я не разумею", - сказаў пробашч.
«Хутка будзеш», - паабяцаў Нік. «І паверце мне, ці не так? Вашыя людзі – мае сябры».
Праз некалькі хвілін ён ужо быў на дне даліны ля падножжа каменных прыступак і выдаў пранізлівы свіст, які азначаў набліжацца - асцярожна. Зваротны свіст прагучаў, калі ён агледзеўся ў святле ранняй раніцы. Побач былі мёртвыя кубінцы. Ён упершыню заўважыў, што ў аднаго з іх усё яшчэ была моцна пашкоджаная рацыя. І з раптоўным дрыжыкам ён падумаў, колькі было размоваў да таго, як гэтаму хлопцу адарвала галаву.
Паўла з'явілася на верхнім краі цясніны. Ён паказаў ёй на лесвіцу. Яна знікла на імгненне, а потым зноў з'явілася проста над ім, падымаючыся спачатку асцярожна, а затым хуткімі крокамі. Да таго часу, як астатнія з'явіліся ззаду яе, яна ўжо бегла да яго.
* * *
Сонца стаяла высока, калі, нарэшце, яны пакінулі Замак Чорных, Нік і пяцёра жанчын. Лючыя трымала Інэс і Хуаніту з сабой, каб дапамагчы абату і яго людзям у іх змрочнай задачы ачысціць завалы смерці і спусташэння, якія былі спадчынай Цін-фу.
Адзін за адным яны падымаліся па грубых каменных прыступках. Спачатку Нік з насцярожанымі вачыма і вушамі і Вільгельміна напагатове, з двума кітайскімі гранатамі ў кішэні. Затым Паула з кольтам .45. Затым трое жанчын, у кожнай з якіх былі груба сплеценыя мяшкі з мукой, моцна прывязаныя да шый і
кожны сціскаў рэвальвер. Нарэшце Луз, з кітайскім карабінам. Адзін за адным яны дасягнулі вяршыні і сабраліся маўклівай групай пад дрэвамі, чакаючы сігналу Ніка.
Нік стрымаў іх, узмахнуўшы рукой, пакуль ён глядзеў наперад, спрабуючы прабіць поглядам густую лістоту ў пошуках чагосьці, чаго там не павінна было быць. Ствалы дрэў... кусты... нізка якое звісае лісце... Здавалася б, нічога новага не дадалі. І ўсё ж яго скура паколвала знаёмым папераджальным сігналам. Схіл узгорка зусім не быў непраходнымі джунглямі; За гаем, у якім чакалі яго партнёры, былі паляны, парэзаныя разрозненымі зараснікамі, і горкі пакрытых лішайнікамі скал, і гэта не было праблемай для тых, хто не пярэчыў супраць невялікіх практыкаванняў. Але гэта было цудоўнае прыкрыццё для засады.
А калі выказаць здагадку, што кубінец з радыё здолеў паслаць паведамленне… што можа быць лепш, чым знайсці скарб, чым пільнаваць тых, хто знайшоў яго першым? Магчыма, яны чакалі, што яны накінуцца на Цін-фу, каб схапіць яго, але, відавочна, ім было ўсё роўна, у каго гэта было, пакуль яны маглі гэта атрымаць.
Нік вярнуўся да сваіх якія чакаюць жанчын.
"Вы трое з мяшкамі", - прашаптаў ён. «Прыбярыце іх з-пад увагі за кусты і заставайся з імі, што б ні здарылася, пакуль я табе не свісну». Ён убачыў, як Альва адкрыла рот з бутона ружы, каб запярэчыць, і яго твар ператварыўся ў выраз, знаёмае тым, хто ведаў яго як Майстры Кіл. «Мы ўсё гэта ўжо праходзілі, і гэта замовы. Вы, жанчыны, упадабалі пакінуць гэтае месца, замест таго каб чакаць; цяпер ты робіш, як я табе кажу. Займайся і маўчы».
Альва здзіўлена паглядзела на яго і падалася назад са сваім мяшком. Двое іншых моўчкі рушылі ўслед за ім.
"Паўла, Луз", - сказаў Нік. “Памятайце, што я вам сказаў. Заставайся ззаду мяне і прыкрывайся ўсім, чым можаш».
Яны моўчкі кіўнулі. Луз зрабіла крок у бок і хутка праверыла карабін. Погляд Ніка затрымаўся на твары Паўлы.
"Магчыма, у гэтым нічога не будзе", - мякка сказаў ён. "Але, калі ласка, не рызыкуй". Ён узяў яе руку і злёгку сціснуў, а затым адвярнуўся.
Яны моўчкі рушылі ўслед за імі на некалькі крокаў назад. Яму, чорт вазьмі, хацелася, каб яны не былі там, але калі здарыцца засада, спатрэбіцца больш, чым ён сам, адзін чалавек, каб прыцягнуць іх агонь. Ці наўрад яны аддадуць свае пазіцыі дзеля аднаго выведніка. Такім чынам, ён, Луз і Паўла павінны былі стаць прынадай. А можа, яны будуць мухамі ў пастцы для павука?
Цяпер ён выбраўся з-за дрэў і перасек паляну на нізкім прысядзе, аглядаючы схіл узгорка на бягу. За ім ішлі Паўла і Луз, рухаючыся зігзагамі, як ім было загадана, іх ногі злёгку цокалі па якое апала лісцю.
Пакуль ніякіх прыкмет засады, і кусты з кожнай хвілінай станавіліся ўсё радзей. Гэта пачынала выглядаць так, нібы яны дабраліся да хаты - прэч, дома і на волі, і толькі адзін апошні свісток прынёс ім скарб, які забіў столькі людзей.
Ён быў амаль на далёкім канцы другой паляны, калі першая чарга прарвалася скрозь дрэвы па абодва бакі ад яго. Ззаду яго пачуўся крык і роў карабіна. Нік кінуўся да куста і выцягнуў з кішэні гранату. Павярнуўшыся, ён убачыў, як Луз схапілася за горла і ўпала, а Паўла нырнула ў сховішча ў ствале дрэва з пісталетам, вырыгаючы невялікія чэргі агню. Выцягнуў гранату, палічыў і кінуў. Яна ўзляцела ў паветра і з выбухам урэзаўся ў невысокі хмызняк, які раптам ператварыўся ў невялікае пекла з палаючых кустоў і лятучых бясформенных рэчаў. Двое мужчын, апранутых у знаёмую кубінскую форму, выскачылі з падпаленых кустоў з прыціснутымі да плячэй вінтоўкамі. Нік застрэліў аднаго з іх з Вільгельміны, перш чым хлопец ухіліўся за дрэва; іншы нырнуў за камень і выпусціў чаргу ў бок Паўлы. Нік чуў яе зваротны агонь, калі ён выцягваў з кішэні іншую гранату і выцягваў чэку. Крыжаваны агонь другой групы пранёсся па паляне, шукаючы яго, амаль знаходзячы яго. Кулі пляскалі над яго галавой, зрываючы кару і лісце і раскідваючы іх абломкі на яго, калі ён адхапіў руку і кінуўся. На адзін жахлівы момант ён падумаў, што граната вось-вось трапіць проста ў галаву Паўлу, але яна ўпала ў апошнюю долю секунды і выпусціла паток стрэлаў цераз паляну. Граната праляцела міма яе і з грукатам прызямлілася.