Нік выклікаў аднаго з філіпінскіх матросаў і папрасіў чалавека паклікаць вала-валу. «Карсар» быў прышвартаваны прыкладна за 500 ярдаў ад берага. Гэта пытанне пяці хвілін, калі ён атрымае маторны катэр, і крыху больш, калі гэта будзе адзін з апранутых у сіняе сампанаў.
Боб Ладвел будзе чакаць яго ля падножжа Мандрагрэйк-роўд, недалёка ад Хенесі-роўд з горамі, якія насоўваюцца. Нік пакратаў свой тоўсты кашалёк і злавіў сябе на тым, што горача спадзяецца, што ўсё, што трэба Бобу, - гэта пазыка.
Ён зноў глыбока ўздыхнуў і падумаў, што адчуў у паветры новы водар. Духі? Далікатны пах, мяккі і пачуццёвы, якім мог бы быць невялікі прыемны грэх. Нік Картэр усміхнуўся. Жыць было добра. І недзе ва ўсёй гэтай бліскучай прыгажосці Ганконга павінна быць жанчына. Чакаючая. Чакаючая толькі яго.
Другі раздзел.
Чырвоны Рыкша
Па шляху дзяўчына з валу-валу - ёй было не менш за пяцьдзесят, з падцягнутай фігурай і зморшчаным карычневым тварам, апранутая ў чысты блакітны дэнім - спытала Ніка, ці не хоча ён дзяўчыну на вечар. Яна ведала, што ён гэтага не зробіць, прынамсі, не з тых дзяўчат, якіх яна магла прапанаваць, але ў любым выпадку яна адчувала сябе абавязанай рэкламаваць тавар. Гэты прыгожы круглавокі выглядаў паспяховым і добрасардэчным. Жанчына-сампан ведала, што ён не з ангельцаў - ад халоднавокіх сахібаў, якія коратка размаўляюць, мала чаго можна было чакаць.
Нік мякка засмяяўся над пытаннем і прызнаўся, што сапраўды шукае дзяўчыну. Але не адну, - хутка дадаў ён, - адна з дзяўчат у Шанхаі Гай. Апошняя была "вуліцай" сампанаў у прытулак ад тайфуну Яу Ма Тей. Дзяўчат, хаця і не атрымалі дазволу ад брытанскай паліцыі, гэта не турбавала, пакуль яны трымалі свае прыгожыя насы далей ад непрыемнасцяў.
"Добрая дзяўчынка", - настойвала жанчына-сампан. «Прыемна займацца каханнем. Прыемна чыстая. Табе падабаецца, абяцаю. Для цябе я знаходжу асаблівую дзяўчыну нумар адзін».
Нік усміхнуўся ёй. «Не сёння, бабуля. Сёння ўвечар я сам знайду сваю дзяўчыну. Я спадзяюся, гэтае асаблівае месца нумар адзін. Усё роўна дзякуй, але не, дзякуй. Вось, паснедай крыху мяса з рысам». Ён даў ёй немалыя чаявыя.
Яе бяззубы твар скрывіўся ад удзячнасці. На мяккім кантонскім дыялекце яна вымавіла: «М'гой. Няхай птушка кахання салодка спявае для цябе».
«Хо вау», - адказаў Нік, таксама на кантонскім дыялекце, і ўбачыў здзіўленне ў яе вачах-пацерках. Яго вольнае валоданне кантонскім дыялектам было сакрэтам, які ён звычайна трымаў пры сабе.
Яна высадзіла яго на бераг на хісткім пірсе ля падножжа Мандрагоры-роўд. Далікатны ліловы колер змяркання змяніўся яркім цёмна-сінім, халоднай парчой, інкруставанай мільёнамі залатых каштоўных камянёў ганконскіх агнёў. На імгненне Нік затрымаўся ў маленькім анклаве цішыні і цені каля глухой сцяны вялікага ўзгорка. Адзіная жоўтая лямпачка ў алавяным плафоне асвятляла трафарэтныя чорныя літары на маленькіх задніх дзвярах дома: Хунг Хін Хонг, Чандлер.
Знак нагадаў Ніку, што ён павінен паклапаціцца аб тым, каб адправіць Карсара ў сухі док, як ён і абяцаў Бэну Мізнеру. Магчыма, заўтра, перш чым ён патэлефануе Хоўку і спытае…
Нешта рухалася ў пляме ценю каля абрыву. Чаравік падрапаў бруд. Нік імкліва падышоў да вечка гніючага баларду, сціскаючы штылет у далоні.
Ён чакаў, моўчкі і гатовы. Мусіць, нічога. Самотны нюхальнік опіюма, магчыма, будуе пачуццёвыя сны на фоне рэальнасці ночы пад адкрытым небам.
"Нік?"
Голас Боба Людвела, высокі і напружаны, з лёгкім намёкам на дрыготку. Кілмайстар ціха вылаяўся сам сабе. Чорт! Прывітанне, "Нік", было ўсім, што яму трэба было ведаць. Ладвел прыкрываўся. Ён не проста хацеў заняць грошы. У яго былі праблемы, верагодна, сур'ёзныя непрыемнасці, і ён хацеў падзяліцца гэтым з Нікам. N3 крыва ўсміхнуўся і зноў вылаяўся сабе пад нос. Яго інстынкты былі правільнымі. Але сябры былі сябрамі, і іх было няшмат. І правілы павінны былі парушацца - пры пэўных абставінах. Нік Картэр ніколі не жыў цалкам па кнізе.
Ён сунуў Х'юга назад у ножны і выйшаў з-за тумбы. «Прывітанне, Боб. Чаму ўсё гэта мітусіцца? Гэта можа быць небяспечна, чувак!
“Я ведаю… я ведаю. Але я працую, як ты павінен ведаць, і мне трэба быць страшэнна асцярожным».
Людвел пакінуў цень і ірвануў да пірса. Гэта быў невысокі мужчына, але шырокі і моцны, і з-за шырыні плячэй ён здаваўся ніжэйшым, чым быў на самай справе. Ён быў у вячэрнім адзенні, як і Нік, але быў апрануты ў чорны хомбург і белы шаўковы шалік. Лёгкае паліто было накінута на яго шырокія плечы ў стылі плашча.