Тоўстая свечка тлуста гарэла на стале каля падлогавага паддона, на якім мужчына і жанчына займаліся каханнем. Свечка патухла і задымілася, калі Нік падняў цыноўку, і ён перастаў дыхаць, але пара не заўважала нічога гэтак малаважнага, як скразняк.
Жанчына ляжала на спіне, яе вочы былі зачыненыя, яе тоўстыя ногі былі расстаўлены. Яна была мясістай шлюхай са зблытанымі цёмнымі валасамі. Мужчына быў хударлявы, невысокі, і Нік адразу заўважыў пісталет у кабуры збоку ад паддона. Гэта быў афіцэр.
Нік не вагаўся. Калі б ён мог забіць афіцэра і пазбавіцца ад цела, не ствараючы перашкод, гэта быў бы гіганцкі скачок па шляху да ўцёкаў. Кітайскіх салдат набіралі ў асноўным з сялян, і думаць самастойна было не тое, што яны рабілі лепш за ўсё. Яны былі адважнымі, цягавітымі, але і крыху дурнымі. Калі яму ўдасца забіць афіцэра, гэта прадухіліць спрацоўванне сігналізацыі і на доўгі час спыніць пераслед. Гэта дало б ім добрую фору ў танку.
Быў толькі адзін сродак забіць іх абодвух ціха - П'ер, газавая бомба. Нік выцягнуў шарык са штаноў і павярнуў ручку крыху направа. П'ер быў гатовы. Як толькі ён адпусціць яго, малюсенькі спружынны каўпачок зляціць, і смяротны газ вырвецца вонкі пад ціскам. Імгненная смерць!
Нік не дазваляў сабе думаць аб жанчыне. Іншая шлюха ў гэтым свеце больш-менш не мела значэння, калі так шмат было пастаўлена на карту. Ён не любіў забіваць нявінных, але не мог лічыць сябе адказным за іх. Ёй не пашанцавала.
Ён зноў зазірнуў. Двое на паддоне набліжаліся да канца ў шаленстве які выгінаецца гуку. Нік крадком прасунуў руку ў акно і спрытным рухам запясці пстрыкнуў газавай бомбай, цэлячыся ў ножку паддона, дзе яна бязгучна прызямлілася б. Найменшы крык быў бы фатальным.
«Нядрэнны спосаб памерці, - падумаў ён. Ён нырнуў пад акно і туга нацягнуў цыноўку, глыбока ўдыхаючы прахалоднае начное паветра, рыхтуючы свае лёгкія да таго, што ён павінен зрабіць. І рабіць вельмі хутка. Пакуль яго поспех быў фенаменальным.
Нік адлічваў павольную хвіліну. З карчмы пачуўся парыў п'янага смеху фартысіма. Нік падумаў, ці п'юць танкісты разам з астатнімі ці ўсё яшчэ трымаюцца ўбаку. Ён спадзяваўся, што яны трымаліся разам. Калі яны разыдуцца, гэта стане праблемай. Ён глыбока ўздыхнуў.
Хвіліна скончылася. N3 затаіў дыханне і ўвайшоў у пакой, як вялікая котка, асцярожна папраўляючы за сабой падваконнік. Ён у тры крокі перасек убогі пакой і паспрабаваў адчыніць дзверы. Унутры ён трымаўся на простай драўлянай зашчапцы і папружцы. Хто заўгодна можа ўвайсці ў любы час. Але гэты чалавек быў афіцэрам; магчыма, ён загадаў не турбаваць.
Ён падняў мёртвага мужчыну з мёртвай жанчыны. Па нейкай прычыне - ён ніколі пра гэта больш не думаў - ён сцягнуў брудную кашулю жанчыны з яе галізны.
Мужчына быў поўнасцю голым. Нік абняў бязвольнае цёплае цела сваімі вялікімі рукамі, падышоў да акна і выглянуў вонкі. Месяц быў крыху ярчэй. Яна зрабіла бачным хупавы срэбны адбітак гушчару, дзе чакалі Фань Су і генерал. У прыбіральні нікога не было.
Нік на імгненне паклаў цела на зямлю і вярнуўся, каб сабраць вопратку мужчыны, пояс і пісталет. Ён хацеў, каб не знайшлі нічога, што паказвала б на грубую гульню - нічога, акрамя цела жанчыны. Гэта, - падумаў ён з жорсткай усмешкай, - дасць простым салдатам нагода задумацца надоўга. Афіцэр прапаў без вестак, растварыўся ў паветры, а яго задаволеная дзяўчына мёртвая! Гэта дасць яму час - а зараз час быў самім жыццём.
Ён прайшоў праз акно з целам на руках. Наступныя 50 ярдаў здаваліся мілейшымі. Калі б яго бачылі зараз, хітрасці было б немагчыма. Яму давядзецца зноў забіць. Забі або бяжы.
Ніхто не прыйшоў. Нік кінуў цела ў прыбіральню і павярнуўся туды, дзе рыдлёўка з доўгай ручкай была ўваткнута ў кучу вільготнай жоўтай зямлі. Некалькі саўкоў - і цела накрылася. «Тварам у экскрыментах», - падумаў Нік, але над ім ляжала добрая кітайская зямля.
Яго поціск плячыма было нязначным. Ён не жадаў існавання гэтай барацьбы - ён быў прыладай, не больш за тое. Несучы з сабой форму мужчыны і пісталет, ён хутка вярнуўся да зараснікаў елі і бамбука. Яго даўно не было. Фань Су можа хвалявацца.
Фань Су хвалявалася, але не за Ніка. Яна сядзела на кукішках побач з генералам, паціраючы тонкія рукі. Стары ўсё яшчэ быў у коме, яго дыханне было цяжкім і цяжкім. «Баюся», - прашаптала дзяўчына Ніку. «Часам ён амаль перастае дыхаць. О, Божа, я не хачу губляць яго зараз! Гэта будзе так шмат значыць, калі мы зможам яго пераправіць - і для яго, і для Захаду, і для Андэртонга. Магчыма, тады мы зможам атрымаць рэальную падтрымку. . "