Нік закурыў апошнюю за ноч цыгарэту і змрочна абдумваў перспектыву праваліцца ў тры фута вады і дзесяць футаў бруду. Яго ўласная памяць і аддзел статыстыкі запэўнівалі яго, што глыбіня вады была дастатковай для ўдалай пасадкі, але, нягледзячы на ??гэта, яму было ясна, што адбудзецца, калі яны дапусцяць памылку. Быў таксама немалы шанец, што ён не трапіць у вузкую палоску вады і ўвогуле не апынецца ў вадзе.
Самалёт зноў нахіліўся і павярнуў на поўдзень, назад у Сайгон.
"Мы блізка, Картэр," усклікнуў Том Рыган. - У цябе засталося чатыры хвіліны. Калі ласка, вярніцеся да сяржанта!
Нік патушыў цыгарэту, на развітанне паляпаў Рыган па плячы і выйшаў з кабіны.
Сяржант Брэнэр чакаў яго каля дзвярэй з гарнітурай на галаве. Струмень паветра энергічна свістаў міма адчыненых дзвярэй.
Спакойнай ночы, можаце скакаць, - весела сказаў ён. «Рады, што гэта не я. Вы ўсё праверылі?
Нік кіўнуў і тузануў, эксперыментуючы са сваім падводным рыштункам.
Мундштук і ўсё такое, - сказаў ён, зазіраючы ў адчыненыя дзверы.
Добра, рыхтуйся. Тры хвіліны.'
Ён чакаў. Пара хвілін. Брэнэр засяродзіў усю сваю ўвагу на чырвоным святле і сваіх навушніках. Святло стала зялёным. Хвіліна.
"Трыццаць секунд!"
Нік падрыхтаваўся.
- Удачы, прыяцель. Ну вось!
Ён адчуў сардэчны плясканне па срацы, нырнуў у равучы паветра напружаным целам і кінуўся скрозь цемру да вузкай нябачнай стужцы ракі.
3 - ЯНЫ ЗРАБІЛІ ЯГО НОВЫМ ЧАЛАВЕКАМ
Гэта было падобна на падзенне ў чорную бяздонную яму. Наколькі ён мог меркаваць, зямля магла быць за пяць тысяч метраў ці толькі за пятнаццаць і магла абрынуцца на яго з забойнай сілай.
Нік ляцеў скрозь цёплае вільготнае паветра, яго твар быў скажонае ціскам паветра, а вочы спрабавалі ўглыбіцца ў гук пад ім. На ўсходзе была паласа святла, якая, здавалася, паднімалася да яго, але пад ім не было нічога.
Ён лічыў секунды. Слабы гул самалёта рабіўся ўсё слабейшы і, нарэшце, зусім знік. На такой вышыні яго было і не відаць, і нячутна. І нават самы ўважлівы назіральнік не змог бы разглядзець у гэтай цемры чалавека ў абліпальным чорным гарнітуры з выфарбаванымі ў чорны колер прыборамі за спіной, які ляціць уніз з галавакружнай хуткасцю.
Нік пацягнуў за вяроўку. Затым рушыў услед ванітны момант, які ён заўсёды адчуваў, калі скакаў, калі ён быў упэўнены, што парашут не адкрыецца. Але ён адкрыўся.
Над ім уздымаўся парашут, цёмна-сіні і амаль нябачны, вялікі і рухомы....
На імгненне здалося, што яго тузанула ўверх, а затым ён амаль млява паплыў да сваёй вызначанай мэты.
Хоць ён парыў, як ліст на ветры, кіслародны балон і заплечнік з абсталяваннем прымушалі яго адчуваць сябе цяжкім і непаваротлівым. Ён зноў паглядзеў на сваю мэту і нічога не ўбачыў. Ён ведаў, што гэта быў рызыкоўны скачок, і зараз гэта здавалася самай вялікай памылкай, якую ён калі-небудзь рабіў. Ён і Том Рыган падрыхтавалі ўсё з вялікай дбайнасцю, ад уліку ўзроўня ракі да хуткасці ветра і супрацівы паветра, але ўсё ж, калі не павязе, гэта будзе яго канец.
Потым ён убачыў цёмны лес, што падымаўся ўгору і справа - далёка - вузкую, слаба мігатлівую стужку ракі. Ён пацягнуў за вяроўкі і кінуў парашут убок. На захапляльную дух секунду ён быў упэўнены, што не паспее, затым яго ногі слізганулі па падлеску, пакідаючы за сабой плёскацца след праз раку. Адна рука мімаволі пацягнулася да вадалазнай маскі, а другая пацягнулася да шнура кіравання. Потым з усплёскам упаў у глыбокую каламутную ваду.
Ён нырнуў і выпусціў парашут, які апусціўся на ваду ззаду яго, распусціўшыся вялізным вянком. Нік дыхаў праз кіслародную трубку і плыў глыбока пад вадой да сваёй наступнай мэты. Плывучы, ён глядзеў на люмінесцэнтны цыферблат свайго гадзінніка. Ён павінен зрабіць гэта ў бліжэйшы час, але не зараз. Дваццаць хвілін плавання, падлічыў ён, і ён апынецца ў патрэбным месцы, для наступнага перамяшчэння. Эрыха Бургдорфа не схапілі ні ў Парыжы, ні дзе-небудзь яшчэ. Можа, ён ужо быў у Ханоі ці ў лагеры. Але прама зараз Хоук, без сумневу, спрабаваў усталяваць радыёсувязь з Q-40, упершыню з тых часоў, як было атрымана зыходнае паведамленне.
Нік плыў хутка і плаўна, як рыба, па ціне Чырвонай ракі. Дзесьці на ўсходзе яна ўпадала ў Тонкінскі заліў, але спачатку ёй трэба было прайсці праз шырокі Ханой.