Галодны прамень гуляў на перамыкачах і ручках. .. жаваў, рваў, кусаў. Нік трымаў пісталет у правай руцэ, як зваршчык, а левай тузаў ручкі і рычагі, зрываў металічныя вечкі і рваў правады.
Ён працаваў у цішыні, якая парушалася толькі шыпеннем які плавіцца металу і раздзіраючымі гукамі выніку шматмесячных намаганняў, зведзеных на нішто яго рукамі. ...і прыглушаны грукат выбухоўкі высока над ім: Q-40 пачаў зачыстку.
Ён працаваў сутаргава, ліхаманкава, накіроўваючы прамень лазера ў самае сэрца мудрагелістай апаратуры і выгрызаючы вантробы да таго часу, пакуль увесь пакой не смярдзела і з яе не паваліў дым.
Затым пачуўся іншы гук, мяккае шыпенне, якое пранікала скрозь далёкі гром і шум, які рабіў ён сам, і якому не месца ў гэтым пакоі. Ён павярнуўся. †
Спазненне на долю секунды. У сцяне была дзірка, якой раней не было - слізгальная панэль, сказаў яму розум, калі пісталет двойчы пстрыкнуў, адначасова пранізваючы руку і плячо пякучым болем, - і грувасткая постаць Кратча запоўніла прастору. Але Кратч на гэтым не спыніўся. Ён рухаўся з неверагоднай плыўнасцю, і яго пісталет страляў. Прамень лазера пранёсся міма яго і ўпіўся ў зямлю. Нік пачуў стрыманы смяшок Крачча, калі востры боль працяў яго галаву, і яго атачыла чырвоная цемра. Рэха стрэлаў адбілася ў цёмных пустэчах яго розуму. Пасля гэтага была толькі чорная цішыня.
Яму было горача, вельмі горача, і ён не разумеў чаму. А хтосьці ўвесь час крычаў "Ха-ха-ха", і ён таксама гэтага не разумеў. Ён ляжаў з заплюшчанымі вачыма, адчуваючы ліпкі запал, які сцякае па яго целе, і сухі запал, які атачаў яго, спрабуючы ўспомніць, дзе ён быў. Ён прыйшоў у прытомнасць, калі "Ха-ха-ха" ператварылася ў бязладнае глупства, якая ператварылася ў серыю слоў, якія былі яснымі і асэнсаванымі.
- Ты прачынаешся, ці не так? Падступная свіння! У мяне цвёрдая рука, ці не так? ха-ха! Я пакідаю цябе ў жывых, каб я мог павольна прыкончыць цябе, разумееш? Ён памрэш ад спякоты, скажуць яны. Ха, ха, ха! Ён памёр ад спякоты за ўмяшанне ў справы Кратча. Увесь свет быў бы ў маіх руках, увесь свет у маіх руках, калі б не ты. Паясы смерці і разбурэнні па ўсім небасхіле, каб рэзаць кожны касмічны карабель - рускі, амерыканскі, увесь гэты сусветны бардак. Захапленне, прыгажосць! І хто б ведаў, што адбылося, пакуль я, Кратч, не расказаў бы гэта ім? Прывітанне? І акрамя таго, мой дарагі сябар, выпадак майстэрскага шантажу, які напалохаў бы нават самога Гітлера. Ці патрэбны мне кітайцы? Ці патрэбен мне Візнер? Толькі зараз на брудную працу, а пасля ўсё было б маё. Маё! А потым раптам прыйшлося прыйсці табе і ўсё сапсаваць!
Гучны голас раптам ператварыўся ў злосць. - «Ты павінен быў усё сапсаваць! Адкрый вочы, свіння. Адчыняй!' Нага ўдарыла па бяссільным целе Ніка, цяжар вагой з вялізную штучную нагу. Нік мімаволі застагнаў і міргнуў, перш чым змог зноў даць рады з сабой. Скрыўлены твар Кратча па-гіганцку ўзвышаўся над ім, запаўняючы ўсё яго поле зроку. І твар скрозь калматы рудую бараду ўсміхаўся. - Дык ты прачнуўся? - зароў нізкі голас. 'Выдатна. Тады вы можаце атрымліваць асалоду ад нашай маленькай гульнёй. Гэта ня можа быць доўга. Але дастаткова доўга, каб вы пакутавалі. Гэта не тое ж самае, што атрымліваць асалоду ад, ці не так? Не мае значэння. Я буду атрымліваць асалоду ад гэтага. А потым я вярнуся туды, адкуль прыйшоў, і пачакаю, пакуль сціхне той маленькі непакой, які ты зладзіў. І тады я пайду, каб жыць, каб пачаць усё спачатку. Але ты, ты не будзеш жыць. Бачыш, што я раблю, Бургдорф? Ты бачыш гэта? Глядзі!'
Нік паглядзеў. Але яму не было чаго глядзець. Спачатку ён гэта адчуў, а потым убачыў. Цяпло апаліла яго вопратку і з'ела кавалак нагі. Дым і смурод пылу падымаліся да столі. І Ульрых Кратч ад душы засмяяўся. - Як кідальнік нажоў у цырку, - усміхнуўся ён. - За выключэннем таго, што зараз я выкарыстоўваю твой зручны маленькі прамень святла. Такі цудоўны цёплы струмень! Ён хмыкнуў ад задавальнення. Прамень з шыпеннем прайшоў па яго расстаўленых нагах, па баку, па плячах, вакол галавы. Ён адчуў пах смаленых валасоў, адчуў жар, які лізнуў цела, пачуў злосны смяшок чалавека, які звар'яцеў ад нечаканага правалу сваёй працы. - Вось бачыш, як твае справы, - хіхікнуў Кратч. Усё бліжэй і бліжэй, як у цырку. Але, нарэшце, ёсць невялікая розніца з кідальнікам нажоў. .. Мы павінны працягваць гуляць у гэтую гульню некаторы час, каб атрымаць асалоду ад ёю ў поўнай меры, ці не так? Можа, ты скажаш сабе, што зможаш уцячы ад мяне. Падумай аб гэтым. Добра падумай! Як ты мог уцячы ад мяне? Нік падумаў. Пот і кроў капалі на падлогу. Распалены бетон побач з ім ішоў парай, а ад яго адзення віліся струменьчыкі дыму. Кратч назіраў за ім, пакуль прамень павольна рухаўся міма цела Ніка. «Не варушыся», - прашыпеў Кратч з агіднай весялосцю. 'Лічы! Скажы сабе, што можаш дамовіцца са мной, і я здамся. Але не рухайся! Таму што тады не будзе пра што дамаўляцца. .. застанецца толькі падпаленая плоць. Спачатку рука, потым нага. .. паглядзім што будзе далей. Ха, ха, ха! Я не атрымліваў такога задавальнення ўжо шмат год!