«З таго часу, як у дзяцінстве ты лавіў і мучыў матылькоў», — падумаў Нік, напружваючы ныючыя мышцы адну за адной і напружваючы мозг у пошуках здагадкі, выхаду. Але выйсця не было. Пры найменшым руху Кратч біў яго промнем, як матылька на дошцы.
Яго вочы кідаліся па разбуранай дыспетчарскай. Не было ніякай надзеі, ніякай надзеі. Раптам ён тузануўся, убачыўшы нешта, чаго Кратч не мог бачыць, таму што той стаяў спіной да гэтага і цалкам засяродзіўся на Ніку.
Была яшчэ надзея. Дзверы дыспетчарскай павольна адчыніліся ўнутр.
Нік раптам застагнаў і выпусціў галаву набок. Затым ён выдыхнуў з глыбокім уздыхам. І перастаў дыхаць. Жар лізнуў яго ногі.
'Што што?' - зароў Кратч. «Вярніся ў прытомнасць, ты! Ідзі сюды! Ты не зможаш уцячы ад мяне, калі памрэш па-свойму. Не!'
Смуроднае дыханне напоўніла твар Ніка, і вольная рука Кратча пляснула яго злева і справа. "Уставай, уставай!" - грымеў Кратч. На імгненне - адно каштоўнае, доўгачаканае імгненне - прагнае шыпенне лазернага прамяня спынілася. Нік раптам абедзвюма рукамі кінуўся на правую руку Кратча, у роспачы ўчапіўся ў пісталет і схапіў яго з дзікай сілай, спароджанай упэўненасцю, што гэта яго адзіны шанец. Кратч зароў, як гарыла, і люта лягнуў яго драўлянай нагой.
Нік застагнаў і амаль выпусціў пісталет, але адчайна ўчапіўся ў яго. Масіўныя кулакі Кратча сагнулі яго запясці так, што грозны ствол пісталета апынуўся ўсяго ў некалькіх цалях ад яго галавы. Раптам ён перавярнуўся, з усяе сілы спрабуючы ўтрымаць зброю, брыкаючыся і тузаючы ніжнюю частку цела, як дзікі конь на радэа.
Нешта прасвістала ў паветры і цяжка прызямлілася на Кратча. Падвойны цяжар шпурнуў Ніка на падлогу, з-за чаго ў яго перахапіла дыханне. Пісталет з грукатам упаў на падлогу, і вялізнае цела Кратча адляцела назад, калі з яго адрузлага горла вырваўся булькатлівы крык. А потым яго цела зноў упала на яго.
Нік ахнуў і скінуў з сябе цела. Яно раптам упала, калі рука дапамогі працягнулася і адцягнула велізарнае, якое мінае крывёй цела ў бок. З глухім стукам Кратч пакаціўся на падлогу мёртва са злой ухмылкай на твары.
Сяржант Q-40 Бэн Таггарт уклаў у ножны нож камандас і працягнуў абедзве рукі, каб дапамагчы Ніку падняцца на ногі.
"Тое, што вы называеце ў самы апошні момант, таварыш!" - сказаў ён весела.
'Бяжыце хутчэй адтуль, бяжыце! У вас ёсць гадзіна, і калі ў вас яшчэ ёсць разумны сэнс у вашых таўсталобых галовах, вы прыберацеся адсюль вокамгненна!
Нік стомлена ўсміхнуўся, пачуўшы ад капітана Марці Роджэрса часткова рускі, часткова нямецкі загад. Верталёт, які чакаў на месцы разбурэнняў, не меў апазнавальных знакаў; зялёныя берэты адсутнічалі, а людзі былі апрануты ў ненадакучлівую вопратку колеру хакі; фігуры, якія скакалі скрозь хаос дыму і полымя, аддавалі строгія загады на ўсіх мовах, акрамя знаёмага ім амерыканскага. Калі б тэхнікі, якія зараз ішлі праз галоўныя вароты ў цёмную в'етнамскую ноч, калі-небудзь знайшлі каго-небудзь, каму можна было б расказаць пра свае перажыванні, яны ніколі не змаглі б дакладна сказаць, хто напаў на іх. Але гэта калі яны не загінуць ад выбуху, які павінен быў адбыцца крыху больш за праз гадзіну, ад цяжкага зарада, закладзенага ў лабараторыі для разбурэння метапласту.
– Давай, сядай, – сказаў Нік. Ён падштурхнуў Ільзу, як заўсёды, любуючыся яе жаданай Папкоў. Рукі пацягнуліся і ўцягнулі яе ў верталёт. Візнер ужо быў на борце, пагружаны ў свой уласны свет сну. Як і Лін Суй, але яна была ў поўнай свядомасці і змагалася з вяроўкамі, якія ўтрымлівалі яе ў палоне. "Чувак, яна, як дзікая котка", - захоплена сказаў Таггарт.