Але Нік не спыніўся. Ён пракладаў сабе шлях скрозь сухія галінкі, якія ламаліся, пакуль не змог зрабіць больш ні кроку. Затым ён упаў на зямлю і дазволіў цемры ахінуць яго. †
Нік з цяжкасцю прыйшоў у прытомнасць ад рову матораў. Яго вочы расплюшчыліся, затым зноў зачыніліся, на імгненне аслепленыя ззяннем святла. Ён адкінуў сваё цела ў бок, намацаў пісталет, якога там не было, і знайшоў яго захраснулі сярод галін. Праз шырму крывых соснаў ён бачыў ваду, паветра, плаціну. І ён пачуў гукі рухавікоў - глыбакаводнай рыбацкай лодкі, якая з'явілася непадалёк. Дзве чатырохфутавыя вуды спусцілі лёскі з кармы. Блізка да берага грукацела хуткая маторная лодка, а следам за ёй вадналыжнік выконваў шчыльны слалам па хвалях кільватэрнага следу. Нік глыбока ўздыхнуў і з цяжкасцю падняўся на ногі. Гэта быў бліскучы, цудоўны дзень. Адзіным дысанансам былі ўтоеныя зламаныя слупы агароджы. Гэта даказвала, што падзеі папярэдняга вечара мелі месца і не былі кашмарам. А калі так, то як наконт адчування, што вастратвары семінарал вярнуўся б сюды і задаў пытанні? Ці быў гэта кашмар ці рэальнасць? Нават зараз, калі ён заплюшчыў вочы ад балючых блікаў сонечнага святла на вадзе, ён убачыў над сабой жаўтлявыя воўчыя зубы, якія скалюцца ў цемры.
Нік правёў рукамі па сваім целе. Калі не лічыць пульсавалага болю ў шыі і таго, што выглядала як разарваная цягліца ў правым плячы, ён быў цэлы. Ён сумняваўся, што гэта было б так, калі б намеснік Гудбодзі сапраўды вярнуўся. І ўсё ж, па меры таго як ён поўз назад па жвіровым схіле, гэтае ўражанне ўзмацнялася. На трасе яго чакала непрыемнае ўзрушэнне. Патрульная машына знікла. Нехта вярнуўся і падабраў яе. І калі хтосьці вярнуўся, яны, мусіць, абшукалі падлесак у гэтым раёне, ведаючы, што Нік усё яшчэ дзесьці побач. І калі б гэты чалавек знайшоў яго, хіба ён не стаў бы яго дапытваць? А калі б яго дапыталі, стаў бы ён казаць? А калі б ён казаў, колькі б ён расказаў?
Пытанні пераследвалі Ніка на кожным этапе доўгага і пакутлівага падарожжа назад па Замежнай шашы. Не было ніякага сэнсу вяртацца ў Біг Пайн. Пасля падзей мінулай ночы ён нічога не мог там рабіць, магчыма, яго прыкрыццё правалілася. Цяпер яму трэба было вярнуцца ў Маямі і звязацца з Хоўкам.
Нік спыніў малакавоз на віядуку Факел, які накіроўваўся ў Кі-Уэст. Выдаючы сябе за які затрымаўся аўтамабіліста, ён пераканаў кіроўцу падвезці яго да Маленькага Факела. Там ён сеў на аўтобус да Маямі. Трохгадзіннае падарожжа дало Ніку магчымасць упарадкаваць свае думкі і аформіць іх у найкарацейшай, лаканічнай форме для перадачы ў штаб АХ у Вашынгтоне.
Ён выйшаў з аўтобуса прама перад Корал Гейблс і ўзяў таксі да Паўднёвага Маямі. Там ён некалькі хвілін бязмэтна блукаў па абрамленым пальмамі кампусе Універсітэта Маямі. Затым, пераканаўшыся, што за ім не сачылі, ён сеў на аўтобус да Каканат-Гроў.
Меры засцярогі былі пустым марнаваннем часу.
Кватэру Бенсана ўжо наведалі. Нік паглядзеў на разваліны. Дзверцы шафы віселі на завесах, змесціва было раскіданае тут і там. Скрыні пісьмовага стала выглядалі так, нібы па іх пранёсся ўраган. Чамаданы Бэнсана былі разарваныя; нават матрац быў разрэзаны. Кожны артэфакт, звязаны з асобай і прафесіяй "Чарльза Маклі", быў старанна вывучаны, і збеглы погляд на некаторыя з знойдзеных папер пацвердзіў, што "Маклі", у сваю чаргу, прывёў бы да Бэнсана.
А як жа Нік Картэр?
Ён хутка замкнуў за сабой дзверы і падышоў да ўбудаванага кандыцыянера. Некалькі хуткіх рухаў адвёрткай, і рашотка адлучылася. Унутры апарата ляжаў наўмысна нанесены пыл, не крануты адбіткамі пальцаў, і там стаяў Оскар Джонсан, адзінае злучнае звяно ў кватэры паміж Агентам N3 і АХ.
Нік уздыхнуў з палёгкай. Ён, падумаў - ін'екцыя з кольца шэрыфа, павінна быць, утрымоўвала прэпарат, падобны на скапаламін. Але інтэнсіўная псіхалагічная падрыхтоўка, якую Нік атрымаў ад псіхіятраў AX, прынесла плён. Ён не паддаўся...
Уключыўшы караткахвалевы перадатчык, Нік зноў паглядзеў на пакой . Нешта непакоіла яго. Слабы салодкі пах змешваўся з амаль неверагоднай затхласцю. Ён быў вельмі мяккім, ледзь заўважным. Але Нік занадта шмат разоў у сваёй кар'еры нюхаў яго, каб адразу не распазнаць. Кроў! І з гэтым усведамленнем бязладны ўзор раптам здабыў выразную форму. Ён зразумеў, што гэты пакой не проста абшукалі. Быў разлютаваны бой.