Нік Картэр сутыкнуўся з новай і непасрэднай небяспекай, якую ён не мог прадбачыць. Акула, магчыма, была гэтак жа здзіўленая, як і Кілмайстар. Яна прыплыла з мора, каб даследаваць пячору, і была злоўлена сеткай. Потым у вадзе была кроў. Акула адчула, што галодная. Ён адкрыў пашчу, павярнулася і паплыў да камяка стомленай здабычы, якая была так блізка. Нік убачыў надыходзячую да яго акулу і адчуў сапраўдны страх. Няма нікога, хто б не ведаў і не хаваў асаблівага начнога кашмару. Ён часта прачынаўся ноччу змоклым ад сну, у якім яго пажыралі акулы.
У яго ўсё яшчэ быў нож. Ён чакаў. Вада бурліла ў невялікім штарме, калі высокая, стройная жывёла наблізілася да яе з доўгімі радамі зіготкіх зубоў. Нік запаў у роспач, але з халоднай нянавісцю да рыбы. Ён адчуў, як нож глыбока ўпіўся. Ён быў вырваны з яго рук...
Ён ледзь пачуў стрэл. На яго было накіраванае магутнае белае святло. Акула ў перадсмяротнай агоніі пляскала хвастом. Нік штурхнуў ваду і, прыкрыўшы вочы ад сляпучага святла, паглядзеў на ўступ.
- Пайшлі, Джэймі, - сказала Герда фон Ротэ. Яна паказала на яго аўтаматам. «Наступная куля твая».
Побач з ёй сядзелі два даберманы. За сабакамі стаяла квадратная Эрма, якая трымала звяроў на прывязі. Магчыма, гэта было памылкай яго стомленага мозгу, але Ніку здалося, што ён мог бачыць агонь нянавісці ў жоўтых вачах нават з такой адлегласці.
Побач знаходзіліся трое ці чацвёра ахоўнікаў у форме. Усе аўтаматы былі накіраваны на Ніка. Ён пацярпеў паражэнне. Ён пачаў плыць да ўступа.
Якім бы абыякавым ён ні быў, Нік паглядзеў на Сцерву і спытаў: «Дзе ты была. Што, чорт вазьмі, увогуле адбываецца? Яны ледзь не забілі мяне. Я спрабаваў выбрацца адсюль. Я не падпісваўся на вайну!
Ён быў занадта слабы, каб выбрацца з вады. Гэта зрабілі двое ахоўнікаў. Зялёны погляд Герды заўсёды быў скіраваны на яго. Нік, гледзячы ў гэтыя вочы, падумаў, што смарагды ў параўнанні з імі - жэлацін.
12 - Смяротны пацалунак
Праз пяць хвілін пасля пачатку першага збіцця Нік страціў прытомнасць. Гэта мала дапамагло яму. Ён прыйшоў у прытомнасць і выявіў, што нічога не змянілася, акрамя таго, што ён і ложак зараз былі прасякнуты вадой. Яны вылілі на яго вёдры вады. Ён усё яшчэ быў прывязаны да ложка, раскінуўшы рукі і ногі і голае, як нованароджанае дзіця, а яго пакутніцы ўсё яшчэ былі там. Абедзве. Сцерва і Эрма. У зялёных і жоўтых вачах ён не мог прачытаць ні следу міласэрнасці...
Сука ўзвышалася над ім, трымаючы адну вялікую руку на сцягне, іншы сціскаючы пісталет-кулямёт. На ёй былі брыджы, якія луналі над высокімі бліскучымі чорнымі ботамі. На ёй была чорная кашуля з досыць расшпіленымі гузікамі, каб паказаць яе цудоўную грудзі. На левай руцэ ў яе цяпер быў чырвоны бранзалет з зялёнай свастыкай. Свастыка! - Я бачу, ты ў форме, - сказаў Нік. - Ты нарэшце паказала свой сапраўдны твар, ці не так?
Яе вялікія белыя зубы блішчалі. «Ненадоўга. Тады я павінен зноў адыграць сваю старую ролю. Але забудзь мяне - мне цікава твой сапраўдны твар,
Джэймі. Вядома, гэта не тваё сапраўднае імя, як мы абодва ведаем. Якое ў цябе сапраўднае імя?
І што ты шукаеш? Ты выпадкова не працуеш на мексіканскае ўрад?
Ён ведаў, што павінен быць асцярожны са сваёй хлуснёй. На зваротным шляху ў спальню ён паспрабаваў ролю тупагаловага лайдака Джэймі і атрымаў удар прыкладам пісталета па патыліцы. Гэты камуфляж выпарыўся назаўжды. Чым ён мог замяніць яго? Тады ў Ніка з'явілася здагадка. Скажы ёй крыху праўды - яна ні завошта не паверыць.
Ён спытаў: "Вы калі-небудзь чулі пра нейкі Эль Тыгра?" Бандыце?
Сука кіўнула. - Натуральна. Ён хаваецца недзе тут. Мае ахоўнікі пільна сочаць за ім. Я думаю, ён хоча здзейсніць набег на гэты замак і разрабаваць яго, але не адважваецца.
А далей?'
Калі наступіць змярканне, падумаў Нік, калі наступіць змярканне, ты ўбачыш! Калі Эль Тыгра стрымае сваё абяцанне і будзе прытрымлівацца плана. І калі б Нік Картэр мог стрымаць сваю палову ўгоды. У той час апошняе здавалася малаверагодным.
«Я працую на «Эль Тыгры», - сказаў ён. «Я яго разведчык. Мне было загадана ўвайсці ў замак і агледзець яго, даведацца пра ўсе падрабязнасці. Тыгр плануе займець цябе на наступным тыдні, сястра. І гэта, - зманіў ён, - праўда.
Герда паглядзела на яго з пагардай у сваіх зялёных вачах. - Няўжо ты не можаш прыдумаць нічога лепшага?
Нік кіўнуў. "Усё, што я магу зрабіць, гэта сказаць праўду".
Яна вярнулася на сваё месца. "Эрма!"
Нік ніколі не думаў, што прыйдзе дзень, калі ён будзе баяцца жанчыны. Ён баяўся Эрму. Не зусім фізічны страх: ён ведаў, што можа перанесці горшае. Гэта было таму, што яна ўсё роўна была жанчынай, і выгляд яе пакінуў зялёны след ванітнай слізі ў яго страўніку. Цяпер ён паглядзеў на яе, выціснуў з сябе ўсмешку і сказаў, хутчэй каб падбадзёрыць сябе, чым справакаваць: «Гестапа пацярпела няўдачу, калі яны ўпусцілі цябе, дзяўчынка».