П р и н ц (тенор)
Ч у ж е з е м н а я к н я ж н а (сопрано)
Р у с а л к а (сопрано)
В о д я н о й, ее отец (бас)
Б а б а — я г а (контральто)
Л е с н и к (тенор)
П о в а р е н о к (сопрано)
О х о т н и к (баритон)
3 лесовички, русалки, дружина Принца, гости
Действие происходит в сказочной стране в сказочные времена.
Зимой 1899–1900 г., сразу после успешной премьеры комической оперы «Черт и Кача», Дворжак стал искать либретто для нового сочинения. Чешский поэт, драматург и театральный деятель Я. Квапил (1868–1950) предложил композитору только что законченное либретто «Русалки». Сюжет, общий для сказок и легенд многих народов, привлек в свое время замечательного датского поэта и сказочника Андерсена, создавшего на его основе чудесную сказку «Русалочка». Это глубоко волнующий рассказ о всепобеждающей любви, не отступающей перед страданиями и смертью. Дворжак увлекся поэтическим сюжетом, развитым в либретто, и принялся за создание партитуры, которая была завершена в ноябре 1900 г. Своей новой опере композитор дал подзаголовок «лирическая сказка», точно определив этим ее жанровые особенности. Премьера состоялась 31 марта 1901 г. на сцене Национального театра в Праге и прошла с огромным успехом.
На берегу озера, неподалеку от избушки Бабы-яги сидит грустная Русалка. Лесовички пением потревожили старика водяного, отца Русалки, и он выплыл на поверхность озера. Испуганные лесовички разбежались, а Русалка поведала отцу о своем горе. Она страстно полюбила прекрасного Принца и готова на все, лишь бы быть с ним. Она хочет получить человеческую душу. Водяной опечален: много горя принесет дочери эта любовь. Ведь иметь душу — это значит страдать! Но тронутый мольбами дочери, посылает ее за советом к Бабе-яге. Русалка идет к старухе. Та берется помочь, но ставит условие: обретя человеческую душу, Русалка станет немой, а если потеряет любовь Принца, то превратится в блуждающий болотный огонек и погубит любимого. Русалка согласна на все. Превращение совершается. С рассветом к берегу озера приходит Принц, заблудившийся на охоте. Он видит прекрасную немую девушку и, полюбив ее с первого взгляда, уводит в свой замок.
В замке готовятся к свадьбе. Слуги оживленно обсуждают это событие, удивляются таинственному появлению невесты. А невеста невесела. Красивая Чужеземная княжна, гостящая в замке, все больше завладевает вниманием Принца. Начинается бал, звучит торжественная музыка, беззаботно веселятся гости. Водяной, тайком пробравшийся в парк, с болью наблюдает, как страдает его дочь. Русалка старается привлечь к себе жениха, но он ее отталкивает. Водяной увлекает дочь за собой, в глубокий омут.
Вновь Русалка на лесном озере. Она превратилась в блуждающий огонек и обречена на вечные скитания. Баба-яга прелагает снять с нее проклятие: для этого Русалка должна убить Принца. Но разве поднимется рука на того, кто ей дороже жизни? К Бабе-яге приходят Лесник и Поваренок. Они просят лекарство для Принца, рассудок которого помутился. Его томит тоска, повсюду он ищет бесследно исчезнувшую невесту. Водяной прогоняет слуг, однако вскоре на озере появляется Принц. Он призывает Русалку, и она возникает из водной глубины. Принц радостно бросается навстречу, она останавливает его. Русалка все еще любит своего жениха и прощает ему причиненные страдания. Ее прикосновение смертельно. Но Принцу не нужна жизнь без любимой. Он целует Русалку и умирает в ее объятиях.
Музыка «Русалки» — характер напевов, декламация, обрисовка реальных и фантастических персонажей, картин природы — самобытно национальная и вместе с тем типично дворжаковская. Неповторимой поэтичностью, богатством психологических оттенков отличается эта лирическая сказка чешского художника. Обстановка действия — образы озера, леса, их фантастических обитателей — не только служит фоном для личной драмы, но сливается с ней в единое целое, которое дополняется жанрово-бытовыми эпизодами.
Увертюра построена на основных музыкальных темах оперы. Нежная поэтическая тема Русалки в ней драматизируется, как бы предвещая печальную судьбу героини.
Фантастическими звучаниями сопровождается начало I акта; музыка рисует таинственный полуночный лес, глухое озеро, оживляемое веселым пением лесовичек. Обращение Русалки к Водяному «Часто приходит он» выдержано в духе народной песни, а последующая ее ария «Месяц мой, в дальнем поднебесье» полна мягкой женственности, задушевности. Сцена Русалки и Бабы-яги также наделена фантастическим колоритом; в конце сцены превращения звучит скорбная речитативная фраза Водяного «Бедная Русалка, горе! Горе!». Встреча Русалки и Принца охарактеризована страстным лирическим монологом юноши, в то время как чувства немой Русалки выражает оркестр.