— Это не Божье создание, совсем не Божье, — прошептал Олег, и тут из ниши показалось ещё одно подобное существо. Оно словно выросло из стены. Единственное, чем второй экземпляр отличался от первого, так это чешуйками на теле — более тёмно-зеленоватого окраса. Странные создания переглянулись, и первое что-то произнесло. Гортанный булькающий звук вышел из его пасти. Олег быстро развернулся и, не дожидаясь, что предпримут эти монстры, побежал по коридору. Стук в висках и вырывающееся наружу сердце помешали сообразить, что надо смотреть на номера ниш. И когда он взглянул на промелькнувшее число, то понял — свою линию он уже пропустил. Обернувшись, осознал — вернуться не успеет. Хотя существа и не обладали большой скоростью, но бежать им навстречу казалось верхом безумия. Пробовать вернуться через другой прибор он тоже не решался. Что-то подсказывало ему: этого нельзя делать. Цифры над нишами явно могли отправить его в мир совершенно непривычный, чуждый, не похожий на тот, в каком он жил. Единственное, что он мог предпринять — это бежать. Куда? Ещё и сам не понимал. Перед ним расстилался длинный коридор, немного уходящий вправо. Этого, казалось, достаточно. Олег надеялся где-нибудь спрятаться, как только скроется из виду. Сзади слышалось уже несколько клокочущих голосов, но Олег не оборачивался, продолжая бежать, надеясь на чудо. Туннель, казавшийся бесконечным, после нескольких небольших изгибов резко окончился аркообразным проходом, ведущим в очередную нишу. Выбора больше не осталось, как только вбежать туда, надеясь, что удастся именно оттуда вернуться к восемнадцатому или попасть в какой-то, пусть и неведомый ему, мир, лишь бы подальше от этих отвратительных существ.
На секунду Олег остановился в проходе-арке и оглянулся. Крокодилочеловеки действительно выглядели не очень поворотливыми, даже смешными, несмотря на свой устрашающий вид. Они не бежали, а, скорее, переваливались с одной ноги на другую. Расплющенные стопы напоминали огромные лягушечьи лапы. И их более быстрому движению, видимо, мешал ещё и массивный хвост, тянувшийся следом по полу. Существ оказалось пятеро, и те, которые бежали позади первого, сильно мешали ему, постоянно наступая на хвост. И этим тоже сдерживали погоню. Оценив расстояние, Олег понял, что вполне успеет набрать адрес. Вбежав в нишу, он покрутился, ища глазами прибор, но тот отсутствовал. Абсолютно гладкие стены, ни единого выступа, но всё же в этой нише чувствовалось что-то иное. Противоположная стена не овальная, как везде, а прямая. От этого ниша выглядела намного меньше других. Из-за сливающегося рисунка мрамора Олег не сразу заметил, что справа стена уходит немного внутрь. Он бросился туда и обнаружил ещё одну, совсем маленькую комнатку. В её центре находился округлой формы, заполняющий почти весь пол, невысокий, как ступенька или подножка, постамент с метр в диаметре и с выступом с одного края, доходящим примерно до груди взрослому человеку. На этом выступе — небольшая, немного утопленная внутрь панель коричневого цвета, по виду керамическая, а в её центре — переливающийся всеми цветами радуги камень, точно такой, как и во всех приборах перемещения, только крупнее. Думать времени уже не оставалось, булькающие голоса приближались. Олег встал на постамент-подножку и дотронулся до камня. Стены отъехали, словно увеличив комнатку в размере, и всё вновь вернулось на место. Олег продолжал стоять в той же маленькой нише. Он вновь собрался коснуться камня, но чей-то голос, совсем не похожий на голоса преследователей, остановил его:
— Может, всё же зайдёшь, раз пришёл?
Олег обернулся. У выхода из ниши стоял маленького роста человек. Он с улыбкой, по-доброму смотрел большими круглыми карими глазами.
«Ух, ты!.. А где же котелок с золотом?» — от неожиданности позабыв о преследователе, подумал Олег, чуть приподняв брови от удивления. Человечек действительно напомнил гнома, охраняющего свои сокровища, из старой детской сказки.
— Тебе не стоит там стоять, — ответил человечек и, плавно проведя рукой по стене возле арки, отошёл в сторону.
Олег, кашлянув, вспомнив, как попал сюда и от кого убегал поспешно спустился с подножки и вышел из ниши. Тут же за ним что-то зашуршало. Он резко обернулся. На подножке уже стоял один из преследовавших его крокодилочеловеков и пытался повернуться, что удавалось ему с трудом из-за мешающего хвоста. Человечек отступил в сторону и толкнул Олега в ногу, так как не доставал ему даже до пояса. Но этого оказалось достаточно, чтобы тот отскочил. Человечек, выставив вперед руку, направил палец на существо и очень строго крикнул, издав булькающие и щёлкающие звуки. Крокодилоподобный взмахнул копьём, указывая в сторону Олега, и стал, видимо, что-то объяснять. Человечек произнёс ещё несколько гортанных бульканий и отвернулся, сложив руки крестом на груди, давая понять, что разговор окончен. Но воинственно настроенный монстр не собирался сдаваться. Сойдя с подножки, он резко шагнул в проход. Олег инстинктивно схватил человечка на руки и крепко прижал к себе. В этот момент арку пронзили лучи, непонятно откуда взявшиеся. Существо взвыло от боли и прижало к себе обожженную руку. Потом что-то грозно побулькало, трясся копьём. Вернулось на подножку, продолжая недовольно бормотать, неуклюже развернулось, дотронулось до камня и исчезло.