Через деревню Якоба часто проходили волшебники, принадлежащие к той или иной гильдии. Но он еще ни разу не слышал про гильдию убийц. С другой стороны, выбора у него особого не было. Теперь он круглый сирота, маленький мальчик, оставшийся без средств к существованию. Больше ему нечего терять.
— Хорошо, — Якоб осторожно подошел к незнакомцу и вышел за ним из дома. Снаружи оказалась неприятная картина — горы окровавленных трупов: соседи, друзья, простые знакомые. Мальчик не отличался особой чувствительностью и, хотя ему было больно смотреть на убитых, он не проронил ни слезинки. Даже когда увидел тела родителей. Он остановился возле них и глубоко вздохнул.
— Твои родители? — поинтересовался незнакомец. Якоб кивнул. — Если хочешь, мы можем их взять с собой и похоронить на кладбище.
— Как мы их возьмем с собой? — удивился мальчик.
Мужчина щелкнул пальцами, и тела родителей тут же исчезли. Якоб шокировано захлопал глазами.
— Я применил пространственную магию, — пояснил незнакомец, — они сейчас в другом пространстве. Когда придем на место, верну.
Якоб ничего не понял из его слов, но молча кивнул головой, соглашаясь. Они пошли на выход из деревни.
— Меня зовут Якоб. Якоб Лессио, — произнес вдруг мальчик. — А вас?
— Зови меня Ален.
***
Ален привел Якоба в гильдию, расположенную на другом конце столицы среди лесов. Они проходили мимо кладбища, и там Якоб смог похоронить родителей, выкопав им могилу с помощью позаимствованной у сторожа лопаты.
Гильдия убийц была нелегальной, но, как это не иронично, в нее нередко обращались государственные деятели. Услуги наемников стояли не дешево, но специальная доска была всегда залеплена листками с заказами, так что убийцы совсем не бедствовали. В гильдию не принимали всех подряд, только лучшие в своем деле могли вступить в нее. Но Ален поручился за мальчика и сам стал обучать его. Правда, Якоба все равно не сразу приняли, хотя и разрешили поселиться ему в покоях на верхнем этаже.
Итак, Якоб стал учиться так называемой магии убийства, включающей в себя пространственную магию и скрытость. Нельзя сказать, что все ему давалось легко. Хотя скрывать свое присутствие он научился достаточно быстро, ему предстояло еще многому научиться. А вместе с тем он занимался и физическими тренировками.
Мальчика пообещали принять в гильдию после того, как он совершит свое первое убийство. И он должен совершить безукоризненное убийство. Спустя полгода такой случай подвернулся. К западу от Вистариона снова бушевала шайка тех самых разбойников. И Ален направился туда вместе с Якобом, который к тому времени освоил азы магии и научился метать невидимые ножи. Потенциал мальчика был велик. Он входил во вкус на тренировках, хотя и знал, в какой момент нужно остановиться. Остальные волшебники в гильдии отмечали, что «из пацана точно вырастет искусный убийца».
Когда дело было сделано, перед мальчиком встал вопрос: куда деть трупы и нужно ли их прятать вообще? Ален ответил, что это зависит от самого Якоба. И тогда он решил, что нельзя оставлять ни тела, ни свидетелей. Выход был один — воспользоваться транспортом, видом пространственной магии, и переместить трупы в другое измерение, туда, где их точно никто не найдет. Сказано — сделано.
Ален предоставил согильдийцам отчет о проделанной работе, и те разрешили Якобу вступить в гильдию.
— Куда будем ставить метку? — поинтересовался бармен, приготовив печать.
— А давайте на лоб? Смотрите, какой он у него большой, там точно будет всем видно, — предложил один из убийц.
— А разве так можно, чтобы все видели знак? Мы же ведь работаем скрытно, — спросил Якоб.
— Ты же сам сказал, что не будешь после себя оставлять свидетелей. Так что никто ничего не узнает, — ответил Ален. Тогда мальчик согласился. Метку поставили, и теперь у него на лице красовался маленький череп. — Добро пожаловать в штат убийц, Якоб Лессио, — хмыкнул Ален.
А Якоб впервые за последнее время улыбнулся. Теперь для него начиналась новая жизнь. Теперь он стал не простым сыном крестьянина, а настоящим наемником — в этом он видел повод для гордости.
***
— Как вы нашли меня? — поинтересовался Якоб, глядя на императора.
— Признаю, это было непросто. Но у меня есть свои источники, — неопределенно ответил Зереф.
— Вы уклонились от ответа, Ваше Величество, — заметил мужчина. — Так что вы хотели?
— Хочу предложить тебе работу.
— Работу? — удивился Лессио. — Ко мне многие из ваших с заказами приходят, но чтобы лично император… Похоже, у вас очень важное дело.
— Ты прав. Я собираю элитный отряд из сильнейших волшебников, и я хочу, чтобы ты стал его частью.
— Вступить в армию? Прошу прощения, это не по моей части. Я не так работаю.
— Я нанимаю тебя, Якоб. Нанимаю в свой отряд. Такая формулировка тебя устроит? — серьезно спросил Зереф.
— Хм… — неопределенно хмыкнул мужчина и задумался. Зачем первому человеку в империи нанимать в свой элитный отряд наемника? Тут что-то не чисто, но… предложение звучит заманчиво. — Хорошо. В чем состоит моя задача?
— Пока что я прошу тебя просто прибыть со мной во дворец. Об остальном тебе станет известно позже. Да, возьми вот это, — он щелкнул пальцами, являя перед собеседником конверт с печатью Арболеса. Мужчина спрятал конверт в карман пиджака.
— Как скажете, Ваше Величество, — Якоб хлопнул в ладоши и переместился вместе с императором прямо в холл дворца.
***
В то время, как Зереф вел переговоры с Якобом на кладбище, все Щиты Сприггана, за исключением Августа, который попросил не тревожить его, собрались в холле на первом этаже дворца. Вернее, их собрал Имбер. Сейчас он расхаживал перед товарищами, выстроенными в линию, которые хмуро смотрели на советника.
— Может уже объяснишь, какого черта ты собрал нас тут всех?! — не выдержал Азир.
— Я хочу провести с вами профилактическую беседу, — спокойно ответил Имбер.
— По поводу? — поинтересовалась Димария.
— По поводу вашего отношения к Его Величеству.
— А как мы к нему относимся? — удивился Вару.
— Ужасно! — резко рявкнул Имбер, от чего все вздрогнули. — За последнюю неделю произошло как минимум пять стычек между вами в разных локациях дворца, и это при том, что рядом с вами всегда находился или император, или Август! Вы вообще соображаете, что творите?
— Не кричи, Имбер, а то у тебя на лице гримаса такая страшная появляется, — хмыкнул Найнхарт.
— Разве? По-моему, он всегда с таким лицом ходит, — хихикнула Димария.
— Ах вы!-
Имбер хотел им что-то возразить, но замолчал, так как в нескольких метрах от них произошло искажение пространства, и из ниоткуда появился император и незнакомый ему мужчина.
— О, как хорошо, что вы все здесь, — произнес Зереф. — Дамы и господа, познакомьтесь, ваш новый товарищ — Якоб Лессио, — представил он им высокого мужчину.
— Эм… а что у него с лицом? — буркнула Брандиш, тыкая пальцем в его сторону. И правда, тот стоял, зажмурив глаза и густо покраснев.
— Д-девушки… открытые наряды… н-непозволительно! — вымолвил он дрожащим голосом.
— Чего? — удивилась Димария и посмотрела на Брандиш. Та, как и всегда, была в своем купальнике. На Валькирии тоже было привычное ей бандо.
— Похоже, наш новый знакомый стесняется женской наготы, — констатировал Вару, проанализировав Якоба, — у него выступил румянец на щеках и пульс участился, когда он посмотрел на девчонок.
— Но мы ведь не голые! — воскликнула Брандиш, запахивая пальто.
— Да уж, что за дикость, — Димария тоже послушно отвязала с бедер куртку, надела ее и застегнула.
— Вроде взрослый мужик, а стесняется, как маленький мальчик, — хмыкнул Азир, когда Якоб, наконец, открыл глаза.
— Просто я не терплю непристойного поведения, — серьезно ответил мужчина, нахмурившись и оглядев всех.