— Ну и ну, как же тебе нелегко, наверное, — Серена сочувственно покачал головой и смахнул с глаза невидимую слезинку, — бедный.
— Кругом одни идиоты, — только и смог устало вымолвить Имбер.
========== Октябрь (Ларкейд Драгнил) ==========
И вот наступил октябрь. Проливные дожди, которыми осень встретила Вистарион, наконец прекратились, хотя низкая температура никуда не исчезла. По крайней мере, теперь горожане не боялись выбираться в город.
В этом месяце Зерефу, к счастью, не требовалось куда-то идти, чтобы встретиться с новым членом Щитов. Он сам вот-вот прибудет во дворец. А пока император мог заняться и другими важными делами, например, разбором корреспонденции, которую Язир принёс ему еще на той неделе в большом количестве.
Имбер то и дело жаловался на непозволительное поведение остальных Спригганов. Но чернокнижник не считал нужным вмешиваться в их стычки, пока они не выходили за рамки дозволенного. Дворец и слуги не страдают от этого, и на том спасибо. Но, конечно, если Щиты выйдут из-под контроля, ему придётся воздействовать на них и поставить на место. Но это будет потом, а мы вернёмся к настоящему.
Зереф встал из-за рабочего стола и подошел к большому окну, выходящему на внутренний двор дворца. Хотя слабое солнышко висело на небосводе, оно совсем не грело. По крайней мере, на улицах было не так слякотно, как месяц назад, когда он встречался с Якобом. Кстати говоря о Якобе.
Нужно заметить, что мужчина смог влиться в коллектив, несмотря на маленькое недоразумение с девушками в начале их знакомства. Потом-то он Спригганам объяснил, что Гильдия Убийц, в которой он состоял большую часть своей жизни, учила его жить по кодексу, который не принимал семь смертных грехов, одним из которых как раз и являлась похоть. А чтобы такого низкого желания не возникало, нужно не смотреть на женщин в слишком открытых одеждах и не думать о непристойностях в принципе.
Это объяснение удовлетворило его новых товарищей, но, увы, оно же стало новым поводом для издевок Азира: «Так ты у нас почти что монах? А выглядишь, как самый грешный грешник! Ну и ну, настоящая овца в волчьей шкуре!» Конечно, это было простое ребячество, ведь внук Язира — тот ещё задира, и это уже всем давно стало ясно.
Также Щиты открыли ещё одну особенность Якоба — его любовь к Дню Почитания Старших. Как только он познакомился с Августом, то сразу же выказал ему глубокое уважение. И к Язиру тоже. Вообще Лессио представлял из себя настоящего джентльмена, но не такого педанта, каким был Имбер. Этакая золотая середина.
— «Интересно, если бы он узнал, что мне уже более четырёх веков, он бы стал и мне выказывать уважение как к пожилому человеку?» — Зереф усмехнулся своим мыслям и посмотрел на вымощенную каменными плитами дорогу, ведущую от внутреннего дворика ко второму входу во дворец.
По тропе, не торопясь, шёл человек, который в буквальном смысле испускал светлое, теплое свечение, какое исходит от солнца или радуги. За его спиной висел массивный серебряный крест, инкрустированный драгоценными камнями. Хотя на улице было прохладно, его одежда была достаточно открытой, потому что такому, как он, холод не был страшен. Его ладони, как обычно, были сложены в молитвенном жесте. Слуги, которые находились в это время снаружи, кланялись ему в знак приветствия. А как иначе? Они просто были обязаны кланяться ему по его статусу, который он сам себе присудил, даже не спросив разрешения императора. Правда, Зереф не препятствовал ему. Пусть мальчишка утешает себя слепыми надеждами.
***
Через некоторое время, когда император продолжил работать с бумагами, раздался стук в дверь:
— Ваше Величество, господин Ларкейд прибыл, — в кабинет заглянул Имбер.
— Да, я видел, спасибо, Имбер. Попроси его и Щитов собраться в главном холле, я скоро к вам присоединюсь.
— Слушаюсь, — советник удалился.
***
— Эй, вы видели, во дворец какой-то монах прибыл?! — в гостиную ворвался Азир, громко вопрошая. Остальные Щиты непонимающе на него уставились. — Слышь, Якоб, это не из твоих дружков случайно? У него на лбу тоже какая-то фигня нарисована.
— Понятия не имею, о ком ты говоришь, Азир, — спокойно ответил Лессио, пропустив мимо ушей колкость.
— Может, это ещё один член нашей команды? — предположила Димария.
— Уточни, пожалуйста, как выглядит тот, о ком ты говоришь? — поинтересовался Август, отложив книгу в сторону.
— Говорю же, монах какой-то, у него ещё крест такой за спиной, — Рамал развёл руки в стороны, показывая размеры креста. В ответ Август лишь вздохнул.
— Дедушка, ты знаешь, о ком он? — Брандиш посмотрела на пожилого волшебника, заметив, как его лицо нахмурилось, а седые брови сошлись на переносице.
— Да. Не думал, что Его Величество захочет к нему обратиться, — неопределённо ответил Август и посмотрел в сторону двери, которая заскрипела. Все тоже повернулись в её сторону. В комнату заглянул Имбер.
— О, как хорошо, что вы все здесь, не придётся бегать за вами по всему дворцу, — советник облегчённо выдохнул, но тут же серьезно посмотрел на них. — Господин император собирает нас всех внизу, идём.
— Ну ни минуты покоя, — раздосадованно пробурчал Найнхарт, нехотя вставая с кресла, и потянулся, разминая затекшие мышцы.
— Эй, не будь таким пессимистичным! — к нему подскочил Серена и хлопнул его по спине, а Найнхарт вздрогнул от неожиданности. — Наверняка у Его Величества есть для нас приятные новости!
— Ещё раз тронешь меня — тебе не жить, — прошипел юноша в след выходящему из комнаты драконоборцу. — И кто тебя только воспитывал, бестолочь. Никакой субординации.
— Да ладно тебе, Харти, — Димария ободряюще улыбнулась, проходя мимо него, — будешь много ворчать — скоро состаришься.
— Не называй меня так! — выкрикнул он, выбегая за ней из комнаты и догоняя остальных.
***
Когда они спустились по лестнице вниз, в коридоре уже кто-то стоял. Кроме Августа и Имбера, о нём никто не знал, поэтому все удивились.
— Это он! Это тот монах! — громко прошептал Азир, тыкая в его сторону пальцем.
— Кхм, — Имбер вышел вперёд и прочистил горло, — дамы и господа, познакомьтесь, это Ларкейд. Ларкейд Драгнил.
Спригганы любопытством оглядывали нового знакомого, который поклонился им в знак приветствия и тепло улыбнулся.
— Он что, ангел? — спросила сама у себя Димария.
Действительно, Ларкейда легко можно было спутать с кем-то вроде посланника Небес: белокурые волосы, яркие, янтарные глаза со светлыми ресницами, фарфоровая кожа, узор на лбу в виде белоснежного креста. Его монашеская одежда состояла из белой тоги и желтого кашая без левой стороны, из-за чего торс был наполовину оголен, черных хакама, белых таби и черных сандалий. Выделялись из столь светлого образа узоры цвета хаки на левом предплечье и императорский символ, которым успели обзавестись все Щиты.
— Имбер уже представил вас, я смотрю? — раздавшийся со стороны лестницы голос вывел ребят из ступора. Ларкейд тут же переменился в лице, его улыбка стала еще шире.
— О, отец, а вот и ты! — радостно произнес он.
— Отец?! — у Щитов, опять же, кроме Августа и Имбера, отвисли челюсти и рты открылись от изумления.
Зереф закатил глаза и вздохнул:
— Ларкейд, я же просил не называть меня так… В общем, Имбер тебя введет в курс дела, а после зайди ко мне. Надо поговорить, — и император развернулся, чтобы уйти.
— Как скажешь… отец, — ответил Драгнил, но чернокнижник его уже не слышал.
Ларкейд перевел взгляд на своих новоиспеченных товарищей, которые продолжали стоять с открытыми ртами, пытаясь переварить сказанное им. Юноша усмехнулся.
— Давайте продолжим знакомство в более приятной обстановке, — предложил он.
— Да, конечно, — Имбер поправил очки, — Якоб? — он обратился к мужчине, который тут же встрепенулся.
— А, да, сейчас, — он хлопнул в ладоши и перенес всех в гостиную, в которой они были несколько минут назад.