— Боже, — Зереф припечатал руку к лицу и тяжело вздохнул, пытаясь успокоить нараставший гнев и Анкселама. — Ладно эти, но ты, Имбер! Как ты мог?
— Простите, господин император. Сам не знаю, что на меня нашло. Мне очень стыдно, — смутившись, советник, опустив взгляд в пол, встал. — Вернее, нам всем очень стыдно, — он интонационно выделил слово, намекая на других участников потасовки.
— Да что мне ваши извинения? Кто, по вашему, будет убирать весь этот бардак? У меня рука не поднимется заставлять слуг делать это, — потерев виски, произнёс мужчина и снова вздохнул. — Значит так, у вас есть ровно сутки. Все Щиты, независимо от причастности к драке, будут задействованы в уборке гостиной, без использования магии. Это будет вашим наказанием, и это же послужит вам уроком. Всё ясно? Имбер, твоя задача — собрать остальных Спригганов и уведомить их о моём приказе. Завтра я проверю, как вы справились, — и он собрался покинуть комнату.
— Но ведь… уже вечер… — попытался возразить Серена.
— И что? — остановившись, Зереф грозно посмотрел на волшебника.
— Мы что, ночью должны убираться? — недовольно буркнула себе под нос Димария.
— Я не пойму, у вас какие-то проблемы с этим? Ничего страшного не случится, если вы ляжете спать на пару часов позже, — повысив голос, император дал понять, что возражения не принимаются, и вышел, захлопнув за собой дверь.
Конечно, Имбер воспринял слова императора буквально, так что принудил участвовать в уборке всех-всех Щитов, в том числе и Ларкейда с Августом, от которых, правда, толка было мало. Первый только сидел на стуле прямо в центре комнаты и комментировал «пороки» некоторых Спригганов, из-за которых вся эта ситуация и случилась, второй же взялся руководить действиями новоиспечённых уборщиков, отобрав бразды правления у советника. Что касается Брадмана, то его, в силу массивности, было решено поставить на роль «водоноса». Так как он сильнее остальных физически, он мог принести в комнату много ведер воды и столько же унести. В любом случае, Зереф результатом остался удовлетворён, а это главное.
***
Сегодня погода, по сравнению с предыдущими днями, несколько наладились, что было очень кстати: Зереф как раз запланировал вылазку в город по очень важному делу. Он наконец-то нашёл её, а значит, мог завершить создание отряда Сприггановой Дюжины. Осталось всего-то пригласить последнего члена.
Чернокнижник знал, где она будет сегодня, поэтому поспешил на нужное место сразу после обеда, оставшись незамеченным для всех. Путь ему предстоял не близкий — лес Морс, расположенный на севере Вистариона. С недавних пор горожане побаивались заходить туда, так как пошли слухи, что в нём поселилось чудовище. Конечно, это были обычные выдумки, скорее всего одна чаровница шалила и пугала народ. Зереф решил, что как только заберёт её оттуда, так сразу объявит вистарионцам, что лес теперь очищен от всяких монстров и чудовищ и безопасен для посещения.
По мере углубления в лес, мужчина начал ощущать необычную ауру и магические частицы, витавшие в воздухе. Они как будто были… измененными? Если можно так выразиться. Но кто-то и правда воздействовал на здешнюю атмосферу.
Наконец, он увидел вдали горевший костёр, пламя которого было очень ярким, алым. Особенно четко он выделялся в лесной чаще из-за того, что солнце уже скрылось за горизонтом, и все вокруг потемнело. Зереф поспешил на свет и наконец вышел на открытое место, без деревьев. Вокруг костра сидела пара девушек спиной к нему, а напротив них — статная женщина, длинные волосы которой красиво переливались в свете огня.
— Таким образом лес Морс и получил своё название.
— Это очень красивая история, леди Ирен, — произнесла одна девушка.
— А я так и не поняла, почему древесный дух не захотел уйти отсюда. Ему было бы лучше на юге! Там ведь тепло, а тут, — другая девушка обхватила себя руками за плечи и поежилась, — так холодно, что просто жуть! Брр!
— Что за чушь ты несешь, Джульет? — сидевшая рядом пихнула её.
— Эй, больно же, Хайне! — недовольно буркнула в ответ Джульет.
— Девочки, не ссорьтесь. Я объясню, — произнесла Ирен, усмехнувшись. — Дело в том, что лесной дух уже жил здесь очень давно, и он не захотел покидать лес по одной простой причине — он стал ему родным. Когда у тебя есть родной человек, которого ты любишь, ты никогда не покинешь его, даже под страхом смерти.
— Вот как, — задумчиво протянула Джульет. — А у вас есть такой родной человек, леди Ирен?
Ирен молча покачала головой.
— Не задавай ей такие вопросы, это слишком личное! — шикнула на девушку Хайне.
— А что я такого спросила?
Тут Зереф ворвался в их разговор, подойдя ближе:
— Хотя я и знаю эту историю, хотелось бы послушать её из твоих уст, Ирен, — он улыбнулся.
Обе девушки вскочили от неожиданности и резко развернулись к нему, вставая в боевую стойку. Теперь мужчина мог их разглядеть получше. Одна из них, Джульет, была невысокого роста, светловолосой, одетой в тёплый белый костюм, состоящий из кофточки и штанов, а на ногах были обуты короткие сапожки. Вторая, Хайне, была немного выше своей подруги, темноволосой, одетой в чёрный комбинезон с сетчатыми вставками и высокие сапоги.
— Все в порядке, девочки, — произнесла Ирен, вставая с места, — если господин Зереф так хочет послушать мою историю, я готова её повторить, — она лукаво улыбнулась.
В отличие от девушек, женщина была одета совсем не по погоде, однако, даже Зереф признавал, что она выглядела поистине роскошно. Чего только стоили её длинные алые волосы, заплетенные в четыре тугие косы.
— Зереф? — удивлённо переспросили девушки, но перечить не стали, и снова сели возле костра, с недоверием глядя на незнакомца.
— Прогуляемся, Ирен? — предложил император, подходя к ней ближе и подставляя локоть.
— С удовольствием, — согласилась женщина, взяв спутника под руку, и добавила напоследок: — Ждите меня здесь, девочки, и следите за костром.
— Есть! — выкрикнули они, когда парочка уже скрылась среди деревьев.
***
Ирен Бельсерион, также известная как Алое Отчаяние, родилась чуть больше четырехсот лет назад. Она была королевой королевства Драгнов, места, где люди и драконы жили в мире, что было редкостью в то время, ведь между этими двумя видами шла страшная война за выживание. Женщина обладала уникальной магией зачарования, которая позволяла наделять предметы магией. А еще Ирен была замужем за генералом соседнего королевства и была беременна от него.
У Ирен был верный друг — дракон Бельсерион, или Мудрый Дракон, как его еще называли в королевстве. Он очень любил людей и старался защитить каждого. Кроме того, он помог Ирен с ее планом по созданию магии убийц драконов, то есть он передал ей часть своей силы. Увы, но Бельсерион пал в схватке с Акнологией — человеком, способным обращаться в дракона. Но и на этом испытания не закончились.
Магия убийц драконов негативно сказывалась на людях, на их физическом и психическом здоровье. Сама Ирен была поражена так называемым Семенем дракона, из-за чего она стала обращаться в дракона, еще будучи беременной. Жители королевства испугались, что она станет подобна Акнологии, поэтому ее муж приказал заточить ее в темницу, а также отказался от еще не рожденного ребенка. С этого момента для бывшей королевы начался настоящий Ад: пытки, насилие, издевательства — лишь малая часть того, что пришлось ей пережить. И все это время женщина защищала свое дитя, удерживала магией внутри себя. Но разве может человек носить в себе плод такой большой срок — практически три года? Конечно, нет, вот и генерал не поверил, поэтому попытался распороть брюхо своей бывшей жене. Из-за осознания угрозы чаду, Ирен потеряла контроль над собой и окончательно обратилась в дракона, убив генерала и еще половину дворцовой стражи, а затем улетела из королевства, скитаясь по континенту, вдали от людей.
Несколько сотен лет спустя, в лесу ее обнаружил Зереф. Он понял, что перед ним человек, а не дракон, и вернул ей человеческий облик — то, о чем она и мечтать не могла. Ирен была так счастлива снова обрести свое тело! А чернокнижник предупредил её, что эта оболочка не даст ей в полной мере почувствовать себя человеком. Например, женщина не могла чувствовать вкус еды. Поначалу её все устраивало, ведь главное, что она снова обрела свое тело. И она смогла родить здоровую девочку, которая была похожа на нее, как две капли воды. Но у Ирен случился нервный срыв на почве всех лишений, из-за чего ее посетила ужасная мысль: а что, если зачаровать себя в тело новорожденной малышки? Тогда она сможет жить, как нормальный человек!