Увы, но и этому не суждено было сбыться. Она просто не смогла позволить себе совершить такое преступление против собственного дитя, поэтому, чтобы не искушать себя, она оставила её на крыльце церкви в деревеньке Розмарин и сбежала, попыталась забыть о дочери навсегда.
Спустя некоторое время после упомянутого выше события, женщина объявилась в империи Арболес. Зереф вспомнил свою давнюю знакомую и решил проследить за ней, посчитав, что чародейка может стать ему полезной. Кроме того, кто сказал, что подаренная ей оболочка была бесплатной? Он мог предъявить ей за нее, а уж Ирен не осталась бы в долгу. И вот император нашел её — пришла пора платить по счетам.
***
Зереф и Ирен прошли некоторое время молча, лишь снег хрустел под их ногами. Но вот Ирен нарушила тишину, задавая вопрос:
— Вы же пришли сюда, чтобы не легенду послушать, верно? Так что вам угодно?
— Ты права, Ирен, — ответил мужчина, — я хочу предложить тебе сделку.
— Вы всегда умели убеждать людей, — хмыкнула женщина и посмотрела на собеседника: — Что за сделка?
— Ты вступаешь в мою элитную армию, а я даю тебе координаты твоей дочери.
— Моя дочь мертва, — нахмурившись, отрезала она.
— Она жива и здорова. Разве тебя не интересует, где она сейчас, что с ней?
— Ах, господин Зереф, вы же знаете, что мне совершенно плевать на неё. Если бы не она, я, может быть, сейчас имела бы настоящее тело, а не эту… оболочку, — скривившись, произнесла Ирен.
— Не забывай, кто подарил тебе эту «оболочку», Ирен. Ты все еще должна мне.
— Какой вы мелочный, однако, — усмехнулась собеседница и подняла взгляд на небо, пытаясь разглядеть его сквозь ветви деревьев.
— Вовсе нет, — хмыкнул в ответ Зереф.
Они замолчали, продолжая идти вперед. Наконец, парочка вышла на открытый выступ, с которого открывался прекрасный вид на часть столичного города. Несмотря на позднее время, во многих домах еще горел свет. Ирен отпустила спутника и прошла немного вперед, глубоко вдыхая свежий воздух, прикрыв глаза. Она думала.
— Не люблю быть в должниках, — вдруг произнесла женщина, не оборачиваясь, — так что я принимаю ваше предложение. Я и девочки вступим в имперскую армию. А вы дадите мне координаты моей дочери.
— Что ты будешь делать, когда найдешь её? — поинтересовался император.
— Убью, — без промедления ответила она и обернулась. На её лице играла злорадная ухмылка. Зереф поежился — эта женщина привлекала и пугала одновременно. Он знал её историю, знал, через какие муки ей пришлось пройти. И все же… так ли сильно она ненавидела свое дитя?
— Тогда мы возвращаемся во дворец, — мужчина развернулся и пошел в обратную сторону, не дожидаясь чародейку, которая еще раз бросила взгляд на город, а после последовала за ним.
***
Во дворце было на удивление спокойно. Никто ни с кем не ругался, не дрался. Щиты нашли себе дела поважнее, ведь приближались зимние праздники, в первую очередь Рождество, а это означало что? Правильно, подарки и веселье! Абсолютно все Спригганы, за исключением Имбера, расположились в просторной столовой и размышляли, как же они проведут это чудесное время. Ну, некоторые просто делали вид, что заняты этим…
— Вы уже решили, куда нам можно съездить на выходные? — задала вопрос Димария, оглядев сидящих товарищей.
— Говорят, зимой очень хорошо на острове Караколь, — мечтательно протянул Найнхарт, подперев кулаком подбородок.
— Вообще-то там всегда хорошо, — буркнула Брандиш.
— Не знаю, как вы, а я хочу к себе домой сгонять, на юга, — произнёс Азир. Он сидел, закинув ноги на стол и заложив руки за голову, совершенно не стесняясь остальных. — У деда в саду такие гранаты созрели, умереть — не встать!
— Азир, неужели ты приглашаешь нас к себе в гости? — удивился Серена.
— А? Не, обойдетесь, это просто к слову пришлось, — хмыкнул в ответ Рамал.
— АХЯХЯХ! Ну ты и жмот! — выкрикнул Вару, привычно ухмыльнувшись, обнажая острые зубы.
— Ты же все равно вкус еды не отличаешь, тебе-то что? — задумчиво произнес Найнхарт, заправив выбившуюся из хвоста прядь фиолетовых волос за ухо.
— Очень некрасиво указывать на некие особенности окружающих, Найнхарт, — упрекнул его Ларкейд.
— Так, только не начинайте, а. Бесите, — произнесла Брандиш, чувствуя, что обстановка накаляется.
— Если бы кое-кто вёл себя повежливее, то все было бы нормально, — спокойно произнёс Якоб, тем самым поддержав Ларкейда.
— Вот как?! — теперь уже не выдержала Димария. — Да вы-
— Молчать! — неожиданно хлопнул массивным кулаком по столу Брадман, от чего все резко вздрогнули. — Господин Зереф не любит, когда вы ругаетесь! — ухнул он.
— Он меня пугает, — прошептал себе под нос Найнхарт. Сидевшие рядом девушки и Вару молча кивнули, соглашаясь с его словами.
— Брадман хочет сказать, что вы можете в очередной раз нарушить покой Его Величества, а это, как вы знаете, чревато последствиями, — произнёс молчавший до этого Август.
— Но ведь императора здесь нет, — лукаво улыбнулся Серена.
Вдруг двери в столовую распахнулись:
— Кто-нибудь видел Его Величество? — спросил Имбер, показались на пороге. Остальные молча покачали головой. — Как странно, время позднее, где же он может быть?
— Наш император уже взрослый мальчик, Имбер, и сам может о себе позаботиться, — произнесла Димария, и все прыснули от смеха.
— Очень смешно, Димария, — не улыбаясь, советник поправил очки на носу. — Может, мне поставить тебя нести ночной караул в ближайшие праздники? Будешь там острить.
— Угрозами ничего не достичь, друг мой, — мягко произнёс Ларкейд.
— Давайте успокоимся, — прервал спор Август.
— И правда, а то мы отвлеклись, — поддержал мужчину Азир.
— А чем вы тут, собственно, занимаетесь? — Имбер прошёл к ним за стол.
— Ладно, начнём сначала, — устало протянул Якоб.
***
В это же время Зереф и Ирен уже шли по двору дворца, направляясь к центральному крыльцу. Впереди них шли Хайне и Джульет… Вернее, Хайне не торопясь шла, а Джульет бежала, но они обе с любопытством оглядывались по сторонам.
— Кстати, ты мне так и не рассказала, кто эти милые барышни, Ирен, — произнёс Зереф, не без улыбки глядя на девушек.
— Хайне Лунаси и Джульет Сан — мои подопечные, — ответила женщина.
— А если быть точнее?
— Все-то вы чувствуете, господин Зереф, — хмыкнула чародейка. — Я запечатала в свои мечи души.
— Как жестоко! — чернокнижник театрального прикрыл рот от шока.
— Может быть, может быть.
— Ладно, шутки в сторону. Вот, возьми, — он протянул ей конверт с печатью Арболеса.
— Что это? — поинтересовалась Ирен.
— Внутри пропуск на будущее собрание моего отряда, которое вот-вот состоится. Не потеряй его.
— Всенепременно, господин император. Не привыкла разбрасываться подарками, — улыбнулась женщина.
И вот они вошли во дворец. Зереф поинтересовался у пробегающей мимо служанки, где сейчас находятся Щиты, и она сказала, что в столовой. Туда-то он и направился, чтобы представить последнего члена Дюжины.
Когда они вошли в столовую, двери которой были почему-то открыты, там активно велась какая-то дискуссия:
— Я вам ещё раз говорю, никто из дворца ни ногой! — прикрикнул Имбер.