Конверт, что ему передал отец, был заботливо уложен между листами бумаги, чтобы не помялся, лишь маленький уголок его торчал. И непонятный звук, который он вдруг стал издавать, разбудил Драгнила, из-за чего тот сначала был немного удивлён, так как до конца не осознал, что случилось.
Когда он наконец понял, что это конверт издаёт странное звучание, он встал с кровати и прошёл к столу, чтобы достать его.
— Ах, вот оно что, — с лёгкой улыбкой произнёс Ларкейд, прочитав содержание приглашения. — Что же ты такое задумал, отец?
***
Когда Найнхарт вошёл в столовую, то с удивлением обнаружил, что: во-первых, он был не первым, так как за столом уже сидели Вару и Август, а во-вторых, стол уже был накрыт.
— А что, уже подали завтрак? — спросил он, а пробегающая мимо служанка ответила:
— Господин Император отдал приказ подать сегодня завтрак, обед и праздничный ужин пораньше, а за это разрешил нам уйти домой так, чтобы мы успели к своим семьям на праздник, — радостно прочирикала она и убежала по своим делам.
— Ого, Харти, что-то ты рановато сегодня, — Вару хихикнул и продолжил, пока тот садился за стол, — небось, подарочек от Его Величества разбудил?
— А вы тоже получили такие конверты от него? — удивился Найнхарт.
— Логично, особенно если учесть, что там было написано про собрание Щитов, — в комнату вошла, потягиваясь, Димария.
— До двенадцати ещё так много времени, и зачем надо было будить нас в такую рань?! — негодовал вошедший следом Азир и плюхнулся на стул рядом с блондинкой.
— Мне кажется, император посчитал это за отличную шутку, — вдруг на свое место за столом телепортировался Якоб.
— Глупая шутка. Бесит, — так же неожиданно за столом, рядом с Мари, появилась Брандиш, которую переместил Марин.
— Вы все принимает слишком близко к сердцу, — произнёс Август, помешивая ложечкой чай, чтобы растворить сахар.
— И всё-таки… — Якоб хотел что-то возразить, но ему не дали этого сделать:
— Друзья! — воскликнул бодрый голос. — Моя дорогие друзья! — в комнату ворвался Серена, распахнув двери, от чего те… захлопнулись прямо перед носом у Ирен, которую драконоборец, похоже, не заметил.
— Ой, че сейчас будет… — протянул Вару.
— Я так рад, что буду праздновать этот Новый год с вами! Вы стали мне такими родными, правда! Я хочу сказать, что я очень рад, что судьба свела нас вместе! — радостно восклицая и лучезарно улыбаясь, вещал Богоизбранный: — Брандиш, Димария, я вас так люблю! Вы самые классные девчонки, которых я когда-либо встречал! И тебя, Азир, я тоже люблю, хотя ты очень противный и грубый! И тебя, Вару, хотя от твоего смеха у меня всегда вянут уши! И тебя, Харти, хотя ты очень инфантильный! И тебя, Якоб, хотя ты немного странный! И вас, почтенный Август, я тоже люблю, к вам у меня даже претензий нет!
— Серена, скажи честно, ты пил? — Димария серьёзно посмотрела на друга.
— До Нового года ещё далеко, да и солнце еще высоко. Ты бы завязывали с алкоголем, а то до вечера точно не доживешь, — хмыкнул Азир.
— Я не улавливаю в его организме спирт. Значит, он в здравом уме, — констатировал Вару.
— Насчёт здравого я бы поспорил, — усмехнулся Найнхарт.
— Вообще-то я хотел сказать… Пожалуйста, спрячьте меня! — выкрикнув это, мужчина сорвался вдруг с места и юркнул в противоположную дверь, которая вела в коридор, который, в свою очередь, вёл на кухню.
И в этот же самый момент в столовую ворвались Ирен и Имбер. Они оглядели ничего не понимающих Щитов и спросили в один голос:
— Серену не видели?
— А он это… Ушёл, — произнёс Якоб, откашлявшись. Не выдавать властям ближнего своего — один из законов гильдии убийц.
— Куда? — Ирен пристально взглянула на мужчину, а тот отвёл взгляд, стараясь не пялиться на чародейку.
— Ну…
— Мы не видели, — спас положение Август. Похоже, он не хотел, чтобы на драконоборца в очередной раз обрушился гнев двух самых страшных жителей дворца (после Зерефа, конечно).
— Я его чую! — воскликнула Ирен и потянула советника за руку обратно на выход. К счастью, Серена тоже умел запутывать следы и обманывать себе подобных магов.
— …Что это было? — Брандиш недоуменно переводила взгляд от одной двери до другой.
— Кто бы знал, — Найнхарт вздохнул и придвинул к себе тарелку с ароматными оладьями: — Приятного аппетита, что ли.
Остальные поняли его намёк и принялись за трапезу, не дожидаясь остальных. Однако вскоре вся Дюжина всё-таки собралась за одним столом. Даже Брадман, который не пропускал ни один приём пищи. Да, ему еда не требовалась, но, чтобы «влиться в коллектив», Зереф предложил подавать для него особое блюдо — сырое мясо или рыбу (обычно их чередовались каждый день). Нужно ли оно было демону? Нет. Но слово Создателя — закон. Так что сейчас он спокойно поглощал в себя очередной стейк сырой мраморной говядины.
Наконец часы в столовой пробили одиннадцать. До пресловутого собрания, которое до этого все успели обсудить друг с другом (и даже пытались выпытать, что знает о нём Юра), оставался час.
— Ещё час… Кто чем планирует заняться? — поинтересовался Ларкейд, оглядывая товарищей.
— Наверное, я-
Ирен хотела что-то ответить, но её прервал Имбер:
— Предлагаю всем не расходиться и остаться здесь.
— С фига ли? — возмутился Рамал.
— Вот именно. У нас есть законный час свободного времени, и ты не имеешь права ограничивать нас в действиях! — поддержала его Димария.
— Но если мы разойдемся сейчас, то потом точно не соберемся вместе, — спокойно произнёс Юра.
— И? Ближе к теме, а то бесишь, — буркнула Брандиш.
— Вы не помните, что Его Величество указал в приглашении? Вы же не знаете, где находится Зал собраний. Как собираетесь туда попасть?
— Ой, а ведь точно, — спохватился Ларкейд.
— Но ты-то знаешь, не так ли, Имбер? — к советнику обратился Царь Магии.
— Именно. Я — единственный, кто может вас провести на место встречи. Так что попрошу сохранять спокойствие и никуда не отлучаться, — мужчина поправил очки.
— Что, даже в туалет не выпустишь? — Серена ахнул от испуга. — Какое коварство!
— О господи, кто о чем, — Ирен припечатала ладонь к лицу и покачал головой. Остальные мысленно поддержали её, а Серена продолжил тяжко вздыхать и сокрушаться.
***
Во всем дворце часы пробили полдень. Перед одной из комнат, расположенных рядом с Тронным залом, выстроилась вся Дюжина, во главе которой стоял Имбер. Он распахнул массивные двери и встал, пропуская своих товарищей вперёд. Внутри их уже ждал император Спригган.
Зал собраний оказался просторным, светлым помещением с большими окнами и широким круглым столом в центре, вокруг которого стояли красивые деревянные стулья с высокими спинками и обитыми бархатом седушками.
— Рад, что вы не опоздали. Прошу, проходите, присаживайтесь, — с улыбкой поприветствовал их Зереф.
— Ниче так, удобно, — присвистнул Азир, усаживаясь на стул и закидывая ноги на стол.
— Эй! А ну убери! — вскинулся на него Имбер.
— Все в порядке, Имбер, он никому не мешает, — успокоил советника император.
— Но!.. Уф, ладно, — Юра сдался и нахмурился, увидев, как Рамал показал ему язык.
— Какая идеальная сидушка! То, что надо, для моего божественного зада, — довольно произнёс Серена устраиваясь поудобнее.
— Фу, Серена, где твои манеры? — Найнхарт скривился, а Вару и Димария захихикали.
— Эх, молодёжь, — Якоб покачал головой, а Август молча согласился с ним.
— Ну что, все устроились? — заботливо поинтересовался Зереф. — Брадман?
— Да, — прогудел из-под капюшона демон. Создатель специально для него заказал стул шире, чем для остальных.
— Хорошо, — чернокнижник кивнул и снова улыбнулся, оглядев своих подданных: — Тогда собрание объявляется открытым.