Родители Серены поначалу отнекивались. И дело было даже не в деньгах (при чем немалых, лакримы стоили достаточно дорого по тем временам), им было ничего не жалко для сына. Они просто боялись за него, ведь вживление ещё ни разу не практиковалось, а вдруг что-то пойдёт не так? Никто не знает, какой эффект это может вызвать.
На счастье мальчика, как бы странно это не звучало, он подхватил вирус и тяжело заболел. А целители обещали, что лакрима обязательно поправит здоровье ребёнка и даст ему силу. Так что родители, на свой страх и риск, дали согласие и оплатили процедуру вживления.
Маленькому Серене вживили одну лакриму, которая действительно поправила его здоровье и поставила его на ноги. Теперь мальчик стал убийцей Пещерного дракона. Это был первый шаг на пути к могуществу.
Некоторое время спустя, когда он приноровился использовать своё волшебство, он пошёл к родителям и потребовал ещё одну операцию. Он поставил себе целью обучение силе убийства восьми разных драконов. Конечно, за раз такое количество лакрим ему бы никто не вживил. Поэтому вторая операция подарила ему две новые способности — магию убийцы дракона Чистилища и Громового дракона.
Легко ли было совладать сразу с несколькими лакримами? Конечно, нет. Чтобы поддерживать баланс, приходилось много медитировать. Чтобы баланс не нарушался, приходилось не перенапрягаться. И, естественно, совмещать все это с тренировками.
Так, за несколько лет, Серена перенёс в общей сложности пять операций. Он достиг своей цели, теперь его арсенал насчитывал магию убийства восьми драконов: Пещерного, дракона Чистилища, Громового, Морского короля, Ураганного, короля Вампиров, Драгоценного и Зелёного. И овладел всеми восемью в совершенстве. А как иначе? Он же не мог опозорить честь семьи.
Сила Серены мгновенно обрела популярность во всех уголках континента. Конечно, здесь не обошлось без вмешательства его родителей, но факт остаётся фактом — о волшебнике заговорили. А Магический Совет принял решение провести для него особый тест, по результатам которого они могли решить, к какому рангу его причислить. А определить его статус было необходимо, ведь волшебника такого уровня следовало держать на виду и под контролем. Ведь, как всем известно, большая сила — большая ответственность.
Серена, кстати, это прекрасно понимал. Это сейчас он известен как выскочка, хвастун и самовлюбленный эгоист. Раньше он был достаточно наглым и избалованным, но все же без фанатизма. Иначе бы он не смог совладать с обретенной силой.
И вот тест пройден, Совет принял решение причислить ему статус Богоизбранного. Но это не самое интересное. Как известно, Богоизбранным присуждались номера от одного до десяти. Нельзя было с уверенностью сказать, что номер определял силу волшебника, но… Серена стал первым среди остальных Богоизбранных. И тогда о нём заговорили ещё больше. Ну ещё бы, ведь он стал самым молодым магом, причисленным к статусу великого волшебника, да ещё и стал сильнейшим среди сильнейших. Слава бежала впереди Серены.
Конечно, следовало ожидать, что популярность вскружит голову и без того избалованному парню. Он стал называть себя и подписываться как Бог Серена. Остальные тоже, без преувеличения, считали его Богом всего Ишгара.
Такова его история — история Восьмиглавого дракона.
***
— Что же станет с людьми, когда они узнают, что их Бог решил оставить их? Наверное, они разочаруются во всех Богоизбранных, — Зереф удобно расположился в большом кожаном кресле и пробегал глазами бумаги, лежащие на массивном дубовом столе: отчёты, запросы, приглашения.
— А с чего это Бог Серена должен покинуть свои владения? — послышался бархатный голос со стороны входа в кабинет, заставляя мужчину отвлечься от чтения.
В дверях стоял сам Серена. Всем своим видом он показывал окружающим свою эксцентричность и пафос. Во-первых, его длинные рыжие волосы всегда были убраны в высокий двойной хвост, а челка аккуратно обрамляла лицо. Во-вторых, на лице играла самодовольная ухмылка, обнажая белые острые зубы — один из побочных эффектов драконьей лакримы, а взгляд пурпурных глаз с почти что вертикальными зрачками был хитрым, но притягательным. Обычное одеяние его представляло из себя простую белую рубашку с темно-синими брюками, а сверху он носил белую мантию с алым высоким воротом и золотым узором и синими рукавами. Завершала это все пара коричневых сапог. Но самой отличительной чертой внешности Серены был вертикальный шрам, пересекающий его нос. Правда, никто не знал происхождение этого шрама, а сам мужчина о нём не распространялся.
— Рад с вами познакомиться, господин Бог Серена, — уголками губ улыбнулся Зереф, — надеюсь, вы не против, что я занял ваш стол?
— Ну что вы, господин Зереф, располагайтесь, — Серена взмахнул рукой и поклонился. Чернокнижник удивлённо вскинул бровь.
— Так ты знаешь, кто я? — резко перешёл он на «ты».
— Кто же не знает великого Зерефа, — волшебник хитро улыбнулся. — Так чем могу быть обязан столь неожиданному визиту?
— Сразу к делу? Отлично, — Зереф сложил руки в замок и поставил на них подбородок. — Я хочу предложить тебе сделку.
— Сделку? — переспросил Серена, плюхаясь на диванчик, стоящий рядом со столом.
— Да. Император Арболеса, государства на континенте Аракиташия, собирает элитный отряд из двенадцати сильнейших магов современности. И он хочет, чтобы ты стал его частью.
— Как интересно, предлагаете мне стать предателем? — Серена хмыкнул. — Что же я получу взамен?
— А взамен тебе дадут возможность убить Акнологию.
— Чёрного дракона Апокалипсиса? Император этого государства знает, где находится Акнология? — волшебник заметно напрягся и стал серьёзнее.
— Именно так, — кивнул Зереф.
— Но как вы связаны с этим? — поинтересовался Серена.
— Все очень просто — я и есть император Арболеса.
— Великий чернокнижник правит собственной империей?! — Серена присвистнул. — Теперь понятно, почему в Ишгаре последние упоминания о Зерефе были очень давно. Вы просто перебрались на другой континент.
— В Арболесе я известен как император Спригган. Мой народ не знает ни моего настоящего имени, ни откуда я родом, — он вздохнул. — Но мы отвлеклись. Так что ты скажешь, Бог Серена? Принимаешь ли ты моё предложение?
— Я буду честен с вами, господин Зереф. В любой другой ситуации я бы отказался, ведь Бог не может оставить свою землю. Но ради убийства Акнологии я готов пойти на такую жертву. В конце концов, я избавлю мир от страшного дракона Апокалипсиса, а все остальное уже роли не играет. Да и не держит меня здесь ничего. Родители умерли давно, а бизнес их я продал.
— Ничего не держит? А как же твоя подружка* (отсылка на другой фанфик автора, ссылка ниже)? Если хочешь, можешь взять ее с собой в Арболес.
— Она ни за что не согласится стать предательницей. Даже ради меня. Увы, но, похоже, с этого момента мы становимся с ней врагами, — Серена на секунду задумался и тут же помотал головой, отгоняя непрошеные мысли. — Что ж, господин император, великий Бог Серена готов перейти под ваше подданство. Когда отправляемся? — волшебник мгновенно повеселел, от серьезности не осталось ни следа.
— Я не смогу сейчас воспользоваться пространственной магией, чтобы переместить нас обоих на такое большое расстояние. Мой корабль заберет тебя с континента. В каком порту тебя ждать?
— Боско. Пусть это будет Боско.
— Хорошо. Тогда до встречи, Бог Серена, — Зереф встал из-за стола и уже собрался применить магию, но осекся: — Ах да, чуть не забыл. Вот, возьми это, — он щелкнул пальцами, и на стол упал белоснежный конверт с печатью Арболеса.
— Что это? — Серена с любопытством посмотрел на конверт.