– Тогда уж, я на циновке. – Возразил Максим.
– Ты гость, тебе и лучшее место.
Скрипнув дощатой дверью, в дом вошла красивая худощавая девушка, лет пятнадцати, одетая в короткий сарафан из простой ткани:
– Братик! – Кинулась она на шею охраннику. – Наконец-то вы вернулись. Люди говорят, барханы пришли в движение, я так волновалась.
– Все хорошо, – ласково произнес Слаш, целуя сестру в лоб, – я уже дома!
– Еще люди говорят, что на ваш караван напали бротные всадники? – Спросила девушка, обеспокоенно оглядывая брата. – Тебя не ранили?
– Благодаря моему новому другу! – Слаш представил друга сестре. – Его зовут Макс и он великий воин, спасший жизнь твоему брату.
– Слаш явно преувеличивает мои заслуги, – зарделся Максим, – его боевые навыки не уступают моим, а боевой опыт гораздо больше.
– Я благодарна тебе, Макс! – Улыбнулась девушка, смущенно отводя взгляд. – Брат, это все, что у меня есть.
– Меня вот, что интересует, – обратился Слаш к девушке, – почему ты ушла, не заперев дверь?
– У нас ведь нечего воровать, я даже хлеб попросила в долг, чтобы тебя накормить, – начала оправдываться девушка, показывая зажатую в руке краюху хлеба, но наткнувшись на серьезный взгляд брата, виновато притупила взор, – я потеряла ключ от замка.
– Придется купить новый замок. – С тяжелым вздохом, Слаш выгреб из кармана четыре серебряных и несколько медных монет, и положил на стоящий посреди комнаты стол. – Еще нужно купить циновку, Макс поживет у нас какое-то время.
Смотря на озабоченные лица друзей, Максим не удержался и вынул из кармана полученный от Брунара мешочек. Развязав шелковую ленточку, он высыпал на стол содержимое мешочка. Двадцать золотых монет со звоном рассыпались по столешнице. Убрав назад четыре монеты, Максим придвинул остальные к деньгам Слаша:
– Думаю, я тоже должен внести лепту в семейный бюджет.
У Слаша непроизвольно округлились глаза, и открылся рот. Не менее брата удивленная девушка, первой пришла в себя:
– В жизни такого богатства не видела. – Прошептала она, скрестив руки на груди.
– Понимаешь ли ты, сколько денег ты нам отдаешь? – Спросил Слаш.
– Судя по вашим лицам? – Максим пожал плечами. – Наверное, много. А, что?
– Да мне за год столько не заработать. – Растерянно проговорил Слаш, и с сомнением посмотрел на друга. – Может, ты передумаешь? Все же сумма приличная, ты мог бы свой домик купить….
– Слаш! – Максим заглянул в глаза охранника. – Ответь честно, я буду лишним в этом доме?
Слаш замотал головой:
– Что ты, я вовсе не это имел в виду. Ты можешь забрать деньги обратно и жить у меня сколько хочешь. Мой дом, твой дом, просто….
– Слаш, – оборвал Максим охранника, – возьмите деньги, оставьте сколько нужно, остальные спрячьте в надежное место и доставайте по необходимости.
– Ты прав, – кивнул охранник, – не стоит сверкать таким количеством золота.
Девушка умоляюще посмотрела на гостя:
– А можно мы купим мяса, я так давно его не ела.
– Как тебя зовут? – Спросил Максим.
– Карша! – Вновь смутилась девушка.
– Послушай, Карша, – Максим сжал девичью руку в своих ладонях, – это общие деньги, твои деньги, ты можешь купить все, что тебе покажется необходимым.
– Спасибо! – Девушка чмокнула Максима. Собрала со стола монеты, оставив одну золотую, и вынув половицу в углу комнаты, спрятала деньги в углублении.
– Так я пойду на рынок? – Спросила девушка брата.
– С такими деньгами, одна? – Слаш посмотрел на Максима.
– Конечно, иди, – махнул рукой юноша, – я дом покараулю.
– Угу. – Обрадовано кивнул Слаш и, пропустив сестру вперед, прикрыл дверь. – Макс, ей всего тринадцать.
– Не изволь беспокоиться, – замахал руками Максим, – все будет только с твоего братского благословения.
– Ты меня не понял. – Улыбнулся Слаш. – Разрешение мое у тебя есть. Просто подожди годик, ладно?
Максим встал по стойке смирно и козырнул:
– Есть, подождать годик!
Рассмеявшийся Слаш, потянул на себя дверь:
– И все-таки, Макс, ты странный!
– Скорее необычный! – Поправил друга Максим.
Максим осмотрел жилище: вокруг широкого стола, четыре грубых стула. Вполне приличный шкаф со следами облупившейся полировки. Несколько подвесных полок, явно самодельных, заставлены, в основном, глиняными безделушками. Потрескавшийся от времени комод, с вставленным в трюмо мутным зеркалом. Комната девушки, такая же, как у брата, разве что покрывало поновей. Небольшая кухня с широкой саманной печью, маленьким столом и, заполненной глиняной посудой, полкой.
Взяв один из стоящих в комнате стульев, юноша поставил его возле затянутого просвечивающей кожей окна. И достав карту, принялся выцарапывать на обороте азбуку.
Игровой мир. Зукандарский скальный промысел. Яхонтовые галереи.
Ворвавшиеся охранники грубо растолкали арестантов. Виктор разлепил глаза и непонятным взглядом уставился на ругающегося охранника. И только через минуту до него дошло, что его нога подвергается резким рывкам, идущим от сжимающего в руках цепь, охранника:
– Немедленно подымайся! – Орал охранник. – Хватит таращиться на меня своими пустыми глазами. Включать дурачка будешь в галереях. Подымайся, я сказал!
Подчинившись грубой силе, Виктор заковылял к выходу.
– Вау! – Хлопнул в ладоши Александр. – Да ты никак человеческий облик принять соизволил.
– По-моему, – вставил Дарус, заглядывая в пустые глазницы смуглого юноши, – так только хуже.
– Пошевеливайтесь! – Прикрикнул на арестантов один из ожидающих охранников, подталкивая пленников древком копья. – Галереи ждут!
– А, что не так? – Не сразу понял, спящий на ходу Виктор. Затем поднял к глазам свою руку, осмотрел себя. – А! О!
Обернувшись к Дарусу, Виктор схватили его за перепачканную кровью рубаху. Рука приобрела цвет серой полотняной текстуры с бурыми подтеками. Вспомнив вчерашнее свое состояние, и на ходу применив несколько умственных приемов, Виктор добился почти полной прозрачности кисти.
– Да все в норме, вроде! – Подмигнул юноша испуганному Дарусу пустой глазницей.
– Ты в зеркало на себя посмотри, самому плохо станет! – Оскалился удерживающий цепь охранник.
Другой охранник, ткнул Даруса в спину:
– Наш юнец, побледнел как молочный леденец!
– Да, да! – Заржал охранник с цепью. – Обделался наш молодой.
Пройдя знакомым путем через основной рудник, процессия углубилась в проход, следующий за ведущим к гнилой яме. Свернув несколько раз, арестанты уткнулись в запертую дверь, возле которой дежурили два охранника. Конвоиры обменялись с караульными приветствиями и на словах обрисовали картину гибели арестантов от лап карбункуловых пауков. Потешились над Дарусом, побелевшим еще сильнее. И, всучив в руки Александру сумку, затолкали пленников в узкий проход за дверью. Кинули вслед короткий меч и два факела, после чего, отпуская неприличные шуточки, захлопнули дверь.
– Я думал, это унижение никогда не кончится. – Пробормотал Дарус, подбирая меч и факелы.
– Спички-то где? – Слышно было, как Александр потрошит полученную сумку. – Если вы еще не придумали, чем зажечь факелы, то я советую вам этим заняться.
По кряхтящим и сопящим звукам, Виктор понял, что разбором содержимого пресловутой сумки, занимаются уже двое. Вскоре, эхо разнесло по туннелю звуки ударов кремня по кресалу. Сыплющиеся искры превратились в коптящее пламя факела.
– Второй зажигать не будем. – Сказал Дарус, передавая Александру огниво. – На запас оставим.
– Ну, надо же, – пробормотал Александр, разглядывая огниво, – а я-то дурак нащупал и думаю, напильник какой-то запихали, зачем. А камушек не обычный.
– Кремень из пирита делают. – Ответил Виктор, разглядывая разбросанные по полу предметы. – Мешочки, мешочки, еще мешочки, и еще мешочки….
– Бабка решила всерьез обогатиться! – Рассмеялся Александр, сгребая вещи обратно в сумку. – Ладно, хоть флягу с водой положили. А, это что?
Дарус взял в руку один из трех металлических предметов, имеющих круглую ручку и заточенное коротенькое лезвие в виде стамески.