– Помнится, когда я впервые заслужил чемпионский титул, на мне зарабатывали все кроме меня, и осыпали меня лишь единожды.
– Да, – кивнул Брунар, вспоминая события годовалой давности, – одиннадцатью серебряных, если не ошибаюсь.
– Да, и в этот раз, если бы не деньги Макса….
– И не его доблесть! – Вставил Брунар.
– Ничего бы вы не поимели. – Тихо пробормотал стоящий возле двери охранник.
– Цыц! – Шикнул на него Брунар. – Окаянный шпион троллей.
– Ха-ха-ха! – Покатился со смеху Слаш, заметив, как напрягся Садрик.
– Шучу я так. – Проворчал Брунар, разглаживая второй пергамен. На глянцевой поверхности бордового листка, сверкали тесненные золотом буквы. – Приглашение на обед, в гостевые кварталы. От самого ученика великого магистра Забракии Дапоруста!
– Для Макса?! – Догадался Слаш.
– Для него! – Кивнул Брунар.- На послезавтра! Кстати, а где он сам?
Слаш вопросительно посмотрел на охранника.
– Пошел к кузнецу, заказывать железные пластины для кровли. – Отчитался Садрик.
– Чем же ему глиняная черепица не по нраву? – Удивился Брунар.
– Я думал, он шутит, – развел руками Слаш, – когда сказал, что лучше бы железом крышу покрыть.
– Да, интересный он малый. Но ведь, ели подумать, то он прав, на счет железа.
– Только, соседи, подумают, что я в очередной раз выпендриваюсь. – Вздохнул Слаш.
– Это они тебе на клумбы намекнули? – Усмехнулся Брунар. – Так и хрен на них! Я имею в виду соседей!
– На обед останешься?
– Не. Обещал капитану охранного гарнизона проставиться по поводу отставки.
Игровой мир. Пустынный перешеек между промысловыми горами и хребтом Великой тьмы.
– Ни черта не видно! – выругался Виктор, склоняясь под очередным порывом сильного ветра, нещадно хлестающего измотанных путников пригоршнями мелкого песка.
– Главное, не выпускать веревку! – Кричал идущий где-то впереди Дарус.
Перехватив покрепче веревку, Виктор практически тащил за собой плетущегося позади Харика, у которого, похоже, силы были на исходе. В конце концов, натяжение веревки ослабло. Виктор остановился и потянул передний конец веревки на себя, давая понять остальным: что-то не так. Из серо-коричневой пелены возник Александр, следом появился Дарус.
– Харик потерялся. – Ответил Виктор на невысказанный вопрос.
– Растягиваемся в цепочку и идем в обратном направлении. – Скомандовал Дарус.
Через несколько метров, идущий по центру Александр остановился. Почувствовав натяжение веревки, остальные направились к нему. Мужчина склонился над полузаметённым телом солдата. Убрав с лица Харика наметенный песок, Александр нащупал на шее яремную вену:
– Жив еще.
Расстелив на песке одеяло и уложив на него тубринца, Виктор и Александр ухватившись за концы толстой шерстяной материи, поволокли Харика следом за Дарусом.
Через какое-то время, под ногами путников стали попадаться иссушенные низкорослые колючки, постепенно переросшие в густые заросли. С трудом продираясь сквозь ломкие растения, беглецы вышли к холмам предгорья.
Ветер не стих, но количество гонимых им песчинок заметно поубавилось. К закату, преодолев несколько поросших скудной травой холмов, путники достигли низкого редколесья, состоящего преимущественно из не знакомых Виктору кустов и небольших хлипких деревьев, с редкой обгоревшей на солнце листвой.
– Надо становиться на привал. – Выдохнул Александр, собирая со лба пот, рукавом и без того промокшей рубахи, позаимствованной из металлического сундука взорвавшейся шахты.
– Хорошо. – Устало кивнул Дарус, принявший не так давно конец одеяла у Виктора.
– Я соберу дров для костра. – Виктор углубился в кустарник.
Александр потрогал лоб Харика. Затем попробовал нащупать пульс, расстегнул одежду и приложил ухо к груди:
– Все, кажется!
– Как? – Моментально побелел Дарус. – Умер?
– Угу. – Кивнул Александр. – Закопать бы надо.
– Я, не…. – Замотал головой Дарус. – Страх какой, все это время тащить за собой мертвеца…. Я и близко к нему не подойду….
Вернувшегося с охапкой хвороста Виктора встретил дуэт озабоченных взглядов. Поняв все без слов, юноша подошел к телу Харика и обыскал карманы, не обращая внимания на неодобрительно-испуганный взгляд Даруса. Отыскав пару серебряных и несколько медных монет, он снял с шеи умершего медальон с портретом жены, завернул все в носовой платок и убрал в карман:
– Вернем эго жене, когда прибудем в Тубрин.
Достав из тюка заостренную деревянную рукоять от использованного факела, юноша ухватил тело солдата под мышки и, оттащив от лагеря, принялся ковырять плотный грунт.
Когда Виктор закончил с погребением и вернулся в лагерь, вокруг жаркого костра уже лежали расстеленные одеяла, а рядом с разложенными продуктовыми остатками в ожидании сидели его товарищи. Сказав, что не станет ужинать, юноша улегся на одно из одеял и забылся тревожным сном.
«Из-под содрогающейся земной поверхности высовываются бесчисленные руки полуразложившихся мертвецов. Виктор пытается не наступать на шевелящиеся кисти, с ободранных пальцев которых, лохмотьями свисают обрывки кожного покрова. Одна из рук хватает юношу за лодыжку и роняет на рыхлую землю, лицом вниз. Рядом с головой упавшего подростка появляется обглоданное червями лицо Александра, издающее рычащие звуки. Почва под юношей начинает ходить ходуном. Зловещее рычание наполняет окружающий воздух. Земля трясется сильней и сильней…».
– Да проснись же ты, наконец!
Виктор открыл глаза и непонимающим взглядом уставился на мужчину, нещадно трясущего его за плечи.
– Все, все, проснулся. – Недовольно проворчал юноша. – Чего стряслось-то?
– Посмотри вокруг! – Выпалил мужчина, вскакивая и хватая в руки горящий факел.
В этот момент до юноши дошло, что рычание, это не только сон. Оглянувшись, он увидел медленно крадущихся волков, постепенно стягивающих кольцо вокруг костра. Стараясь не зацикливаться на поселившемся в душе ужасе, внушаемом оскалившимися пастями со стекающей на землю слюной, юноша слился с окружающим воздухом и пробрался к недоеденному ужину, где поверх свертка с пищей лежал небольшой нож. Осмотревшись, Виктор заметил более крупного волка, державшегося чуть позади основной стаи. Проскользнув через неплотное кольцо осаждающих хищников, юноша обогнул вожака с подветренной стороны. От лагеря донесся визг волка, отскочившего назад с дымящейся шкурой. Другой волк, бросился Александру под ноги и опрокинул его. Обожженный хищник тут же прыгнул на мужчину сверху, пытаясь дотянуться пастью до горла человека, но меч Даруса снес обнаглевшей твари голову. Двое лесных псов, находившихся в арьергарде, атаковали Даруса со спины, разрывая на нем одежду.
Дальше, следить за происходящим возле костра, не было времени. Подкравшись к большому волку, увлеченно наблюдающему за действиями стаи, Виктор вогнал короткое лезвие между ребер монотонно вздымающейся грудной клетки монстра. Заскуливший от боли вожак саданул передней лапой наугад, оставляя в колышущемся воздухе кровавые полосы. Сдержавшийся от вскрика юноша, прикрыл ладонью кровоточащую рану и шагнул в сторону. Следующий выпад озлобленного животного пришелся в пустоту. Испустив протяжный вой, вожак скрылся в густой темноте редколесья, остальные волки последовали за ним.
Целый с виду Александр помог Дарусу стянуть окровавленный доспех тубринского солдата, открыв истерзанную кровоточащими разрывами спину. Ноги бывшего охранника также оказались искусанными. Промывая раны боевого теперь товарища, Александр задал вопрос, направленный в окружающий воздух:
– Ты вожака ранил?
– Да. – Простонал невидимый юноша со своего одеяла.
– Ты цел? – Встревожился мужчина.
– Не смертельно. Обработаешь Даруса, потом мной займешься.
– Ты бы хоть показался.
– Потом. – Юноша снова издал стон. А на одеяле появились капли крови.
Перевязав Даруса подручными средствами и использовав большую часть оставшегося тубринского порошка, Александр подошел к одеялу, от которого доносились периодичные стоны:
– Я не вижу ничего, кроме запачканного кровью одеяла. – Озабоченно проговорил мужчина. – Может, все-таки проявишься?
– Не могу. – Простонал юноша. – Не выходит.