Выбравшись наружу и сделав глубокий вдох горящими легкими, юноша принялся помогать выбраться остальным. Вскоре к нему присоединился знакомый охранник. Хватая людей за просунутые сквозь песок руки, они вдвоем выдергивали их из песчаного плена.
– Словно овощи с грядки таскаем. – Пошутил Максим.
– Да, словно брюзу таскать. – Улыбнулся охранник, хватаясь за очередную, тянущуюся из под песка ладонь.
– Брюзу? – переспросил Максим, помогая извлеченному мужчине подняться на ноги.
– Ну, да, а ты что имел в виду?
Максим пожал плечами:
– Морковь, свеклу, репу…
– Никогда о таких не слышал. – Охранник взял Максима за руку. – Ты же сказал. Что не помнишь ничего.
– Морковь помню. – Максим изобразил на лице умственное напряжение. – И что её из земли дергают, тоже помню.
– Странно это. – Пробормотал охранник, и поспешил к холму, из-под которого слышалось блеяние коз.
Максим помог охраннику разгребать песок. Вскоре они очистили от песка поверхность плотного материала. Ухватив его в несколько рук, к ним на помощь пришли несколько рабов, они быстро освободили накрытых материей животных.
– Что такое брюза? – Спросил Максим, следуя с охранником и группой рабов к следующему холму.
– Ха! Овощ.
– Это я понял. Выглядит как?
– Ну, яркий такой, оранжевый. – Охранник посмотрел на улыбающегося Максима и толкнув его в плече, уронил в песок. – Да ты издеваешься надо мной, а?!
– С чего ты взял? – Поднялся Максим, изображая недоумение.
Когда караван полностью освободили от песка и приготовили к дальнейшему движению, на востоке показался золотой бок солнца.
– Привал! – Послышался крик с головы колонны.
– Пойдем. – Охранник направился к стоящим невдалеке верблюдам. Увидев приближающихся людей, раб, дающий животным корм, склонил голову и отошел в сторону.
– А тебя уважают, – Максим бросил взгляд на охранника, – или, по крайней мере, боятся.
– С охраной шутить себе дороже. – Охранник присел на тюк сена и предложил юноше сесть рядом.
– Хочешь с глазу на глаз со мной поговорить?
– Хочу оружие вернуть. – Охранник засунул руку в тюк сена, на котором сидели, вынув оттуда кожаный сверток, протянул его Максиму. – Возьми.
Развернув сверток, юноша обнаружил ножи и карту, нацарапанную на внутренней стороне кожи:
– Спасибо!
Максим рассмотрел карту, нашел всего одну пустыню и указал на изображение города:
– Зукандар? Туда мы идем?
– Хм. – Охранник с любопытством посмотрел на Максима. – Читать умеешь. Грамотный.
И вздохнув, уныло добавил:
– Да. Туда идем.
– Откуда вдруг печаль такая? – Юноша похлопал охранника по плечу и протянул ему карту.
– Оставь себе. Я ближние дороги знаю. А читать все равно не умею.
– Да ладно. – Удивился Максим. – Я научить могу.
Глаза охранника радостно заблестели:
– Я в городе с сестрой живу, ты мог бы остановиться у нас в доме. У меня сейчас как раз около месяца свободного времени, пока в пустыне бури. Но, может быть, – взгляд охранника сник, – тебе не понравятся предложенные условия. Мы… очень не богаты.
– У тебя есть имя? – спросил юноша.
– Да, – кивнул охранник, – я же не раб. Слаш, меня зовут.
– Так вот Слаш. – Юноша сделал паузу и заглянул в глаза сидящего рядом мужчины. – Есть такое понятие, как дружба. Отношение, подразумевающее между двумя людьми искренность, честность, преданность, веру в возможности друга и доверие всех своих секретов. И потому для дружбы, совершенно не важно, кем человек является в социальной системе, неважно богат ли он или беден, неважно как он выглядит и какого он возраста. Важно, что он твой друг. Важно, что он обладает теми качествами, которые я назвал. Важно, что ты готов на многое ради него, а он ради тебя.
– От охранника все требуют помощи в трудную минуту, но никто не спешит помогать охраннику. Ты же, помогал мне весь день, и не словом не обмолвился об оплате. А сейчас, ты предлагаешь мне бескорыстную дружбу, когда для остальных я всего лишь господский пес, и не более. Конечно же, я принимаю твой бесценный дар, друг… – Охранник задумался. – Прости, не знаю твоего имени.
– Макс. – Отозвался юноша.
– Макс. – Кивнул охранник.
– Слаш. В начале нашего знакомства, ты сказал, что мы возле купеческого поста.
Охранник кивнул:
– Западный купеческий аванпост. Толстяк, который отводил тебя в сторону, наш Господин, караван принадлежит ему. Раз в год барханы, – Слаш обвел рукой освещенные восходящим солнцем бескрайние пески, – начинают движение, меняя лик пустыни до неузнаваемости. Это время мы проводим в городе.
– У меня, – Максим улыбнулся, – может быть, глупый вопрос. Что за чудные животные у вас сани таскают?
– Ты про тракетов?
– Тракеты? – Юноша передернул плечами. – По мне так это мутанты-хомяки.
– Кто такие, эти хомяки? – Теперь спрашивал Слаш.
Максим показал небольшое расстояние между большим и указательным пальцами руки:
– Вот такие маленькие зверьки, выглядят как тракеты, только с четырьмя лапами. Наши люди их дома в клетке держат, зернышками кормят.
– Чудная привычка. – Удивился Слаш. – Этих в пещерах на севере ловят, когда они только родятся и еще не едят людей. Тракета должен приручить ребенок. Животное запоминает его запах и слушается его до конца жизни.
– Значит, ребенок растет вместе с тракетом и потом всю жизнь ходит с повозкой? – Максим направил сочувственный взгляд в сторону повозок.
– Ты что, – возмутился Слаш, – получить статус поводыря очень почетно. С детства поводырь получает одежду и еду от купца, к которому приписан.
– Эй, – к новоиспеченным друзьям подошел Брунар, – охрана собирается у костра.
Затем начальник охраны обратился к Максиму:
– Твоя помощь отмечена Господином.
Брунар развернулся и ушел в направлении костра, возле которого уже толпились другие охранники.
– Это значит, мне дадут воды?
– И еды тоже. Идем к костру. – Слаш поднялся.
– Подожди,- остановил охранника Максим, – хочу до конца быть с тобой искренним. Я не из этого мира.
– Из мира мертвых? – На лице охранника отобразился испуг.
– Бог с тобой, – успокоил его юноша,- из мира людей. Но из другого. У нас тоже есть пустыни, леса, животные, много городов, но все другое…. Рабство, например, вообще запрещено законом. Читать все умеют.
– Ты из рая? – Теперь на лице мужчины отразилось удивление.
– Нет. Что ты, простой человеческий мир. Просто, я хочу, чтобы ты знал. Я ничего не забыл. Я, – юноша развел руками в стороны, – не знаю вашего мира. И, я хочу вернуться домой.
– А, как ты попал к нам?
– Прошел сквозь огромный светящийся кристалл.
– Ты маг?
– Нет. Но, когда я появился в пустыне, песок обрел форму знаков. – Максим заглянул в глаза Слаша. – Я должен изучить боевую магию.
– Значит, дух Великой пустыни призвал тебя для выполнения важной миссии. – Охранник понизил голос. – Но, лучше не рассказывать об этом другим. Судьба сама, выведет тебя на нужную дорогу.
– Спасибо, – кивнул Максим, – за понимание.
– Ты же сам назвал мне заповеди дружбы. И сам подтвердил их, своим признанием. Я не сомневаюсь более в твоих словах. Идем.
– А не боишься, что твой тайник сожрут верблюды? – Попытался пошутить Макс для разрядки.
– Не, – замотал головой Слаш, – я лучший боец в охране, и в городе. Побоятся.
– О! Тебя и верблюды бояться!
Слаш улыбнулся, но ничего не ответил.
Где-то в Бразилии.
Вернер не мигая, смотрел в окно вертолета, летящего над большими деревьями амазонских джунглей, под кронами которых, наверняка, бурлила не знакомая Вернеру жизнь, со своими разносторонними опасностями и беспечными радостями. Вдалеке, отражая солнечные лучи, сверкнула гладь широкой реки. Вернер отвернулся от окна и печально вздохнул.
– Хватит вздыхать мистер Фишер, – Вудворд постучал пальцем по экрану навигатора, – мы почти на месте.
– Неужели всю оставшуюся жизнь нам предстоит прятаться в этих джунглях?
– Ха! Вернер, – глаза Ричарда светились нездоровым блеском, – неужели ты допустил мысль, что я мелочен и буду довольствоваться миллиардами долларов сидя в глухой бразильской деревушке? О, нет. Вернер! Скоро, ты узнаешь о моих грандиозных планах, и будешь поражен их планетарными масштабами!