Выйдя на улицу, гвардеец обнаружил первого и третьего бойцов, шепотом обсуждающих подробности какого-то дела.
- Я вам вот, что скажу, друзья мои. – Обратился Варриус к замолчавшим мужчинам. – Не могу сейчас вдаваться в подробности, но нашего друга вы сберечь обязаны. Я уверен, что он должен сыграть очень важную роль в судьбе Зукандара. И, еще, отныне с моей стороны вашей команде будет оказана любая помощь, даже в том случае, если мне придется применить все связи своей организации и значение титула.
Варриус поклонился удивленным бойцам и спешно зашагал прочь.
-Что-то здесь не так. – Пробурчал Брунар. – Видимо в доме без нас, нечто важное случилось.
Слаш уже направился к входной двери:
- Сейчас спросим.
Игровой мир. Зукандар. Дворцовые подземелья.
- Значит, ты уверен?
- Вот доказательство.
- Но, он пока не знает?
- Я не посвятил его.
- Разумно.
- Я поручил ему задание, для новичков, но крайне важное в данный момент, для нас всех.
- И это тоже не плохо. Понаблюдай за ним. Великая сфера ордена избрала его? Может быть. Но, прежде, чем мы откроемся новому избраннику и предоставим ему полный доступ к нашим знаниям, мы должны быть уверены, что здесь… не замешана забракская магия.
- Сферу нельзя обмануть, она древнее и могущественнее любой используемой в наше время магии.
- И, все же, мы должны соблюдать осторожность.
- Согласен, испытайте его.
- Страсти между государствами весьма накалены, особенно на юге. Я тоже согласен, что рисковать не время.
- Согласен.
- Я также поддерживаю общее решение. Согласен.
- Что же братья, да благоволит вам судьба. Совет окончен.
Игровой мир. Зукандар. Пост охранного гарнизона к востоку от города.
Слепящее полуденное солнце мешало стоящему в карауле солдату Зукандарского охранного гарнизона рассмотреть идущих от городских стен путников:
- Кого это нелегкая за город выгнала…. – Проворчал караульный весьма недовольным голосом, но, тем не менее, свистнул в свисток, предупреждая дремлющего на крыльце глинобитной казармы капитана.
Пожилой мужчина лениво зевнул и провел руками по длинным, торчащим в разные стороны, усам, пытаясь распрямить единственные и непослушные волосы на лысой в целом голове. Разморенный пустынным зноем, он нехотя поднялся на ноги:
- Буря же, тролль её дери! Так, чего рассвистелся?
- Путники, господин капитан, из города. – Крикнул караульный в ответ.
Капитан подошел к границе, очищенной от песка площадки, вдоль которой выстроился ряд низких глинобитных строений. Приставив ко лбу ладонь, он звучно выругался, после чего отдал команду:
- Караул! Занять посты! Дежурным по казармам, привести расположение в порядок! Тролль его знает, кого к нам несёт!
В низких казармах возникла ленивая суета, расслабленные вынужденным бездействием солдаты стали туги на подъем. Кто-то медленно начал скручивать и убирать на предписанное место циновки, другой пустился в поиски места, чтобы спрятать запрещенные гвардейцами кости и карты, третий схватился за метлу и лихорадочно взялся за наведение порядка. Караульные разбрелись по постам, с нетерпением ожидая команды отбоя.
Наконец, тройка путников преодолела две трети пути и всматривающийся через колеблющийся воздух капитан, облегченно воскликнул:
- Это ж, Брунар, тролль его дери! Раз, так его перетак! Отбой всем! Ложная тревога!
Возникшее по поводу отбоя оживление быстро стихло, погрузив пост охранного гарнизона в привычную для данного времени года тихую дрему. Лишь один караульный продолжил нести свою вахту, периодически кидая короткий взгляд на клубящиеся пески на горизонте и надолго останавливая мечтательный взор на далеких городских укреплениях.
Тройка лучших бойцов самого крупного города Великой пустыни неспешно подошла к поджидающему их капитану.
- Здравствуй, Карихад! – Брунар поднял вверх правую руку с раскрытой ладонью, приветствуя капитана солдат.
- Тролль тебя дери, Брунар! – Карихад приблизился к третьему бойцу и дружески обнял его. – Какого рожна, тебе понадобилось вытаскивать свою прославленную задницу за крепостные стены? Или надоело наслаждаться томной негой богатства, и ты решил тряхнуть стариной?
- Решил, решил! – Улыбался Брунар. – А ты, небось, подумал, что гвардейцы решили тебе проверочку устроить? Ну же, признайся старый хрыч, а?
- Твоя, правда, Брунар. – Кивнул капитан.- Вот, в прошлом году, они взяли и нагрянули на пост Селевера. Бедолага до сих пор в тюрьме сидит, а какой капитан был!
- А, вот нечего, солдат распускать. – Брунар погрозил старому приятелю пальцем. – Вон, посмотри на своих бойцов, тряпки, а не воины.
- Ой, послушать тебя, так твой отряд охраны в это время года усердно тренируется. Даже бротные всадники сидят сейчас по щелям и носа не кажут. Не, Брунар, у нас есть еще как минимум неделя бурь, и мы потратим её на полноценный отдых.
- Если государство не заботится об отдыхе служивых, то природа в наших краях на подобные подарки весьма щедра. – Брунар хлопнул Карихада по плечу. – Ну же, давай рассказывай, как у тебя тут.
- Новостей немало накопилось, - капитан оглянулся на спутников Брунара, - быть может лучшие бойцы Зукандара продолжат свой путь после обеда7
Брунар взял Карихада под руку и повел к скамье возле капитанского жилища:
- Они согласны. – Прошептал Брунар на ухо капитана тоном заговорщика. – Дерутся-то они меня лучше, но командую все равно я.
Карихад засмеялся:
- Ой, пройдоха.
Когда Брунар с капитаном отошли и уселись на скамью, Слаш обратился к Максиму:
- У меня здесь знакомый служит, любитель в карты поиграть, ты не против, если я…?
- Да иди, конечно.
Послонявшись вдоль затихшего поселка, юноша обратил внимание на печную трубу, дымящую над крышей одного из строений. Проходя мимо низкого не остекленного окна, его взгляд зацепился за кирпичный очаг, в глубине которого висел котел, наполненный кипящей похлебкой. Под котлом полыхало фиолетовое пламя, выбрасывающее ярко красные искры. Рядом с очагом копошился раздетый по пояс солдат, нарезающий не знакомые Максиму коренья и закладывающий их в суп. Юноша заглянул в не закрывающуюся дверь:
- Помощь нужна?
Солдат, совсем юный на лицо, оторвался от своего занятия, чтобы посмотреть на прибывшего, затем указал на широкий глиняный таз, наполненный очищенными кореньями: