- Что это было?
- Не разговаривай, - отозвался лежащий рядом человек, знакомым голосом охранника, - экономь воздух.
Задремавший юноша был разбужен поднявшейся под санями активностью. Прислушавшись, Максим понял, что буря утихла.
- Закрой глаза, задержи дыхание и прокапывайся сквозь песок, наверх. – Сказал охранник, обращаясь к Максиму. – Пласт небольшой, у тебя получится.
Выбравшись наружу и сделав глубокий вдох горящими легкими, юноша принялся помогать выбраться остальным. Вскоре к нему присоединился знакомый охранник. Хватая людей за просунутые сквозь песок руки, они вдвоем выдергивали их из песчаного плена.
- Словно овощи с грядки таскаем. – Пошутил Максим.
- Да, словно брюзу таскать. – Улыбнулся охранник, хватаясь за очередную, тянущуюся из под песка ладонь.
- Брюзу? – переспросил Максим, помогая извлеченному мужчине подняться на ноги.
- Ну, да, а ты что имел в виду?
Максим пожал плечами:
- Морковь, свеклу, репу…
- Никогда о таких не слышал. – Охранник взял Максима за руку. – Ты же сказал. Что не помнишь ничего.
- Морковь помню. – Максим изобразил на лице умственное напряжение. – И что её из земли дергают, тоже помню.
- Странно это. – Пробормотал охранник, и поспешил к холму, из-под которого слышалось блеяние коз.
Максим помог охраннику разгребать песок. Вскоре они очистили от песка поверхность плотного материала. Ухватив его в несколько рук, к ним на помощь пришли несколько рабов, они быстро освободили накрытых материей животных.
- Что такое брюза? – Спросил Максим, следуя с охранником и группой рабов к следующему холму.
- Ха! Овощ.
- Это я понял. Выглядит как?
- Ну, яркий такой, оранжевый. – Охранник посмотрел на улыбающегося Максима и толкнув его в плече, уронил в песок. – Да ты издеваешься надо мной, а?!
- С чего ты взял? – Поднялся Максим, изображая недоумение.
Когда караван полностью освободили от песка и приготовили к дальнейшему движению, на востоке показался золотой бок солнца.
- Привал! – Послышался крик с головы колонны.
- Пойдем. - Охранник направился к стоящим невдалеке верблюдам. Увидев приближающихся людей, раб, дающий животным корм, склонил голову и отошел в сторону.
- А тебя уважают, - Максим бросил взгляд на охранника, - или, по крайней мере, боятся.
- С охраной шутить себе дороже. – Охранник присел на тюк сена и предложил юноше сесть рядом.
- Хочешь с глазу на глаз со мной поговорить?
- Хочу оружие вернуть. – Охранник засунул руку в тюк сена, на котором сидели, вынув оттуда кожаный сверток, протянул его Максиму. – Возьми.
Развернув сверток, юноша обнаружил ножи и карту, нацарапанную на внутренней стороне кожи:
- Спасибо!
Максим рассмотрел карту, нашел всего одну пустыню и указал на изображение города:
- Зукандар? Туда мы идем?
- Хм. – Охранник с любопытством посмотрел на Максима. – Читать умеешь. Грамотный.
И вздохнув, уныло добавил:
- Да. Туда идем.
- Откуда вдруг печаль такая? – Юноша похлопал охранника по плечу и протянул ему карту.
- Оставь себе. Я ближние дороги знаю. А читать все равно не умею.
- Да ладно. – Удивился Максим. – Я научить могу.
Глаза охранника радостно заблестели:
- Я в городе с сестрой живу, ты мог бы остановиться у нас в доме. У меня сейчас как раз около месяца свободного времени, пока в пустыне бури. Но, может быть, - взгляд охранника сник, - тебе не понравятся предложенные условия. Мы… очень не богаты.
- У тебя есть имя? – спросил юноша.
- Да, - кивнул охранник, - я же не раб. Слаш, меня зовут.
- Так вот Слаш. – Юноша сделал паузу и заглянул в глаза сидящего рядом мужчины. – Есть такое понятие, как дружба. Отношение, подразумевающее между двумя людьми искренность, честность, преданность, веру в возможности друга и доверие всех своих секретов. И потому для дружбы, совершенно не важно, кем человек является в социальной системе, неважно богат ли он или беден, неважно как он выглядит и какого он возраста. Важно, что он твой друг. Важно, что он обладает теми качествами, которые я назвал. Важно, что ты готов на многое ради него, а он ради тебя.
- От охранника все требуют помощи в трудную минуту, но никто не спешит помогать охраннику. Ты же, помогал мне весь день, и не словом не обмолвился об оплате. А сейчас, ты предлагаешь мне бескорыстную дружбу, когда для остальных я всего лишь господский пес, и не более. Конечно же, я принимаю твой бесценный дар, друг… - Охранник задумался. – Прости, не знаю твоего имени.
- Макс. – Отозвался юноша.
- Макс. – Кивнул охранник.
- Слаш. В начале нашего знакомства, ты сказал, что мы возле купеческого поста.
Охранник кивнул:
- Западный купеческий аванпост. Толстяк, который отводил тебя в сторону, наш Господин, караван принадлежит ему. Раз в год барханы, - Слаш обвел рукой освещенные восходящим солнцем бескрайние пески, - начинают движение, меняя лик пустыни до неузнаваемости. Это время мы проводим в городе.
- У меня, - Максим улыбнулся, - может быть, глупый вопрос. Что за чудные животные у вас сани таскают?
- Ты про тракетов?
- Тракеты? – Юноша передернул плечами. – По мне так это мутанты-хомяки.
- Кто такие, эти хомяки? – Теперь спрашивал Слаш.
Максим показал небольшое расстояние между большим и указательным пальцами руки:
- Вот такие маленькие зверьки, выглядят как тракеты, только с четырьмя лапами. Наши люди их дома в клетке держат, зернышками кормят.
- Чудная привычка. – Удивился Слаш. – Этих в пещерах на севере ловят, когда они только родятся и еще не едят людей. Тракета должен приручить ребенок. Животное запоминает его запах и слушается его до конца жизни.
- Значит, ребенок растет вместе с тракетом и потом всю жизнь ходит с повозкой? – Максим направил сочувственный взгляд в сторону повозок.
- Ты что, - возмутился Слаш, - получить статус поводыря очень почетно. С детства поводырь получает одежду и еду от купца, к которому приписан.
- Эй, - к новоиспеченным друзьям подошел Брунар, - охрана собирается у костра.
Затем начальник охраны обратился к Максиму:
- Твоя помощь отмечена Господином.
Брунар развернулся и ушел в направлении костра, возле которого уже толпились другие охранники.