Реформы, начатые Петром Великим в конце XVII — начале XVIII века, коснулись и образования. 14 января 1701 года царь подписал указ об учреждении в Москве Математико-навигацкой школы. 22 февраля 1701 года учителем школы по приказу Петра I был назначен Магницкий, который был известен как лучший математик Москвы.
Сначала он служил помощником учителя математики А.Д. Фархварсона. Им было поручено создать учебник по математике и навигации для школы. Магницкий написал учебник в короткий срок — 21 ноября 1701 года он уже представил его рукопись. В 1703 году учебник был издан иод заглавием «Арифметика, сиречь наука числительная». Несомненна роль профессора А.Д. Фархварсона как консультанта и редактора рукописи.
Экземпляр этой редкой книги хранится в Тверском государственном объединённом музее. Она начинается со слов: «Арифметика или числительница есть художество честное, независтное и всем удобопонятное, многополезнейшее и многохвальнейшее, от древнейших же и новейших, в разные времена живших изряднейших арифметиков изобретённое и изложенное».
Более полстолетия «Арифметика» Магницкого использовалась в российских школах как учебник. Причём не одной лишь арифметики, потому что в ней излагались в доступной для самостоятельного изучения форме вопросы и занимательные задачи из алгебры, геометрии, тригонометрии, физики, астрономии, геодезии и навигации.
Содержание задач составляют темы торговли, перевозки товаров, вопросы на военные темы, то есть задачи отражают политику Петра Великого. Пользуясь современной терминологией, можно сказать, что это был первый в России учебник прикладной математики, своеобразная естественно-научная энциклопедия того времени.
Магницкий понимал потребность в русской математической литературе, поэтому при написании своей книги широко использовал русскую рукописную литературу, учитывавшую самобытность русского народа, пополнив её достижениями мировой научной мысли, и подчеркивал, что «Разум весь собрал и чин природно русский, а не немчин».
Выход книги явился знаменательным событием для всей отечественной науки и культуры. «Вратами учёности» назвал М.В. Ломоносов «Арифметику» Магницкого и «Грамматику» Смотрицкого.
«Из крестьян российских, как и я, а какую книгу написал! Кажется, уже всю наизусть выучил, а как открою — оторваться не могу. Недаром говорят, когда государь Петр Великий прочёл её, то сказал, что она притягивает к себе подобно магниту, и поэтому сочинителю именоваться Магницким повелел. Великую пользу отечеству принесёт книгой Леонтий Магницкий!», — писал М.В. Ломоносов.
И желаем да будет сей труд
Добре пользоваться русский весь люд.
Это пожелание Магницкого в предисловии к книге.
(Заметим, что первая печатная математическая книга появилась на Руси ещё в 1682 году. Это были таблицы умножения чисел от 1x1 до 100 х100 и назывались они «Считание удобное, которое всякий человек, купующий или продающий, зело удобно изыскати может число всякие вещи...» Книга напечатана славянским шрифтом и в славянской нумерации).
По мысли В.И. Вернадского, каждое поколение нуждается в переоценке опыта предков с высот своих достижений. К чести россиян, наиболее видные представители науки и культуры трёх веков в полной мере отдавали должное вкладу Магницкого в духовное развитие страны.
«Добросовестным и нельстивым человеком, первым Российским арифметиком и геометром, первым издателем и учителем в России арифметики и геометрии» назвал Л.Ф. Магницкого русский поэт и учёный-филолог В.К. Тредиаковский.
Приведём ещё несколько оценок этого уникального труда.
«Один из учителей, Магницкий, слыл за великого математика. Он издал... сочинение, бывшее у меня в руках, в котором заключались арифметика, геометрия, тригонометрия и начатки алгебры. Впоследствии эту книгу признавали за образец учёности. Тут-то отец мой почерпнул свои познания» (П.В. Чичагов, сын выдающегося боевого адмирала В.Я. Чичагова).
«Книга «Арифметика сиречь наука числительная» (1703) является первым фундаментальным трудом в истории русской математики. Заглавие не определяет её содержания. По существу «Арифметика» Магницкого является энциклопедией математических знаний» (А.В. Ланков).
«В наше время незнакомые с трудом Магницкого отзываются о нём с некоторым пренебрежением и представляют его в каком-то шуточном виде. Такое предубеждение лишено основания; книга его исполнена добросовестно; изложение в ней ясное, и если примем в соображение тогдашнее состояние математических паук в России, то не можем отказать ей даже в полноте сообщаемых сведений» (В.Я. Буняковский).