Взгляд, согласно которому посткартезианское мышление привлекается к решению проблем, которые отчасти определяют его устройство, является исключительно конструктивным. Требует разрешения главная фундаментальная проблема: какое место в природе занимают обладающие сознанием и рассудком деятели? Необходимо объяснить, как способность к ощущениям, разум, рациональность и деятельность возможны в мире, который постигается как физический феномен. В своих притязаниях Макдауэлл заходит так далеко, что подвергает критике сами предпосылки, на которых основывается натуралистическая конструктивная философская традиция. Цель Макдауэлла — вдохнуть новую жизнь в альтернативный философский подход, аристотелевский по своей природе, который предполагает, что вопросы типа «Как возможно?», характерные для посткартезианской философии, собственно, не требуют никакого ответа. Макдауэлл в некотором смысле выступает за изменение нашей философской парадигмы. Хотя, с другой стороны, можно сказать, что в философском отношении его намерения весьма скромны. Принципиальным для его подхода к философской традиции является то, что Макдауэлл отрицает, что он не предлагает решения традиционных философских проблем. Другими словами, что Макдауэлл не отвечает на вопросы типа «Как возможно?», очерчивающие контуры традиции. Но цель Макдауэлла — не отвечать на эти вопросы, а изгнать их из философии, как злых духов. Экзорцизм — это не метод ответить на вопросы или доказать, что они бессмысленны, или что на них не может быть ответа. С одной стороны, экзорцизм занимается вскрытием предпосылок, образующих систему отсчета традиции, и исследованием происхождения их власти над нами, а с другой стороны, выработкой способов ослабления пут, сковывающих наше мышление, и формированием альтернативного образа мышления, для которого вопрос «Как возможно?» теряет свою актуальность.
Философия Аристотеля против посткартезианства
Центральное место в проекте Макдауэлла занимает попытка сформулировать альтернативную, аристотелевскую версию натурализма, открывающую пути к постижению натуры обладающих рассудком деятелей и их отношения к миру, которые не являются просто возможностями в том смысле, как это понимает посткартезианская традиция. Макдауэлл хочет представить альтернативную систему отсчета, в рамках которой следует осмыслить отношение между духом и телом и в рамках которой мы можем достичь такой формы философского понимания, которая освободит нас от проблем и парадоксов, характерных для посткартезианской философии. Традиционная философская проблема, обсуждаемая в первую очередь в «Духе и мире», — это скептицизм в отношении внешнего мира. Цель Макдауэлла — достичь понимания отношений между сознанием и миром, что становится возможным благодаря аристотелевской версии натурализма, в которой нам не придется больше отвечать на скептические сомнения, чтобы понять, как возможно знание о мире. Очевидная настоятельность проблемы скептицизма, как будет показано, имеет свою причину в самих предпосылках, для которых Макдауэлл ищет альтернативу. Если такая альтернатива будет найдена, считает Макдауэлл, то наши знания о мире не будут больше подвергаться угрозе со стороны скептицизма.
Несмотря на то что одной из главных целей «Духа и мира» является формирование философского понимания, внутри которого отсутствует прессинг скептических сомнений, Макдауэлл начинает свой труд не с рассмотрения эпистемологических вопросов. Он полагает, что эпистемологическая обеспокоенность, находящая свое выражение в скептическом сомнении, — то есть в идее о том, что мы не можем объяснить, каким образом возможно знание о мире, — сливается с более глубокой проблемой: с ощущением угрозы, что наш образ мышления оставляет человеческое сознание изолированным от мира. Эта более глубокая проблема, считает Макдауэлл, сводится к пониманию того, в случае чего могут возникать наши мысли о независимом от сознания мире. Каким образом мы чувствуем, что содержание наших мыслей о том, что является истинным и ложным, зависит от положения вещей в мире, независимом от сознания и разума? Каким образом сознание вступает в контакт с объективным миром, не является, во-первых, считает Макдауэлл, вопросом о том, как мы можем знать о мире, но является вопросом о том, как мы можем думать о нем: каким образом мышление «ловит реальность в свою сеть»?