— Да полноте, сударыня, — шутливо сказал Алексей. — Пойдёмте. Вместе веселее. Не будете же Вы новогоднюю ночь в машине коротать.
— Уговорили, — улыбнулась девушка. И подумала: «Спасибо, Мари Степановна, за шампанское. Хоть не с пустыми руками в гости идти. А Надюшке я подарю книжку «Снежинки» с детскими стихами и раскрасками и цветные карандаши».
Она и сама не помнила, зачем купила эту детскую книгу и карандаши. То ли для студенческой вечеринки в качестве шуточного подарка, то ли сама хотела использовать как антистресс. Но не распакованный свёрток так и лежал на заднем сидении. Наташа достала его, сунула в пакет с шампанским. И со словами «Эх! Была не была!» отправилась с новыми знакомыми.
Коттедж удивил Наталью размерами и дорогой отделкой. И всё же она спросила у хозяйки:
— Екатерина Егоровна, а я вас не стесню?
— Нет, что ты! — засмеялась женщина. — Миша нам в этом году хоромы снял. Две комнаты пустуют. И, пожалуйста, давай на «ты». У нас с тобой небольшая разница в возрасте.
— Хорошо. Чем я могу помочь?
— Пойдём на кухню. Уже пора стол накрывать. У нас традиция: провожаем старый год, потом поздравляем Мишеньку с днём рожденья и встречаем Новый год! Торт мы для него заказали.
— Ой, как неудобно. Столько хлопот доставила, да ещё без подарка…
— Себя подари, — бесцеремонно заявила Надюшка, запихивая в рот дольку мандарина. — Дядьке Мишке давно жениться пора.
Лицо Наташи запылало, стало пунцовым. Она стояла, хлопая от неожиданно случившегося курьёза длинными ресницами, и хватала воздух ртом, как выброшенная на берег рыбка.
— На-адя-я-я, — погрозив дочери, протянула Катерина. — Как тебе не стыдно!
— Устами ребёнка глаголет истина, — захохотал Алексей, войдя в кухню. — Но ты, Наташа, не смущайся. Надюха наша ещё не то за вечер выдаст. Где только учится?
— Где-где? У тебя на бороде! И в подготовишке, — выпалило синеглазое чудо со светлыми кудряшками.
— Опять про меня сплетничаете? Р-р-р, — зарычал Михаил на ухо племяннице и принялся щекотать её.
Девчушка отбивалась, хохоча и дрыгая ногами.
— Ну-ка, брысь из моей кухни! — прикрикнула Катя. — Лучше стол раздвиньте. А ты, Надя, тарелки и приборы всем поставь, салфетки разложи.
— Хорошо-хорошо, мамочка, красная пижамочка, — дразнясь и заливаясь смехом, Надя побежала исполнять поручение.
— Весело у вас, — ошарашенно произнесла Наташа.
— Ой, и не говори, — отмахнулась Катерина. — Но Мише и правда пора о жизни подумать. Весь в работе. Он ещё в институте на стройке подрабатывал. А после окончания свою фирму открыл. Он ведь козерог по знаку зодиака. Как упрётся, не сдвинешь! Вместе с Алексеем за десять лет они сколотили крепкий бизнес.
— Угу. Скажи ещё, что упрямый и разборчивый, — Михаил зачерпнул салат большой ложкой прямо из коррекса да отправил в рот. — Мм. Вкусно как! Женюсь на первой встречной в угоду тебе, сестрёнка, лишь бы она также вкусно «Оливье» готовила. Вот скажи, Наташа, — обернулся мужчина к гостье, — что за волшебница этот салат приготовила?
— Я, — тихо пробормотала девушка. — В кафе всё «Оливье» по заказам разошлось, и я предложила Мари Степанне свой отвезти. Ну, чтобы она клиентов не потеряла.
Михаил от неожиданности поперхнулся и закашлялся.
— А слово-то не воробей, братик, — хлопая его по спине, пропела Катя. — Чем тебе не невеста? Умница, красавица, «Оливье» отменно готовит. У Марьи Степановны в кафе только пчёлки работают, другие не приживаются.
— Ну, ты совсем засмущала и Миху, и гостью, — проговорил Алексей с улыбкой, заглядывая в кухню. — Опять же атрибутов нет. Колечки там всякие, цветочки.
— Как-то я совсем не вовремя, похоже. Вот же невезучая! — прошептала Наташа.
Она не могла поднять от пола глаз. Обхватила себя руками, сжалась. На белой шее забилась нервно тонкая голубая жилка, худенькие ключицы резко выступили из выреза пуловера. Уголки нежных пухлых губ опустились.
— А может быть, я принесу тебе счастье? — Михаил вдруг стал серьёзным и внимательно посмотрел на девушку. — Буду твоим плюшевым мишкой. Буду тебя утешать, неприятности отводить. Ты подумай. Недаром же всё вот так случилось. В предновогодье.
— На! Дари собрата! Зря, что ли, выиграли с тобой в торговом центре, — Надюшка добродушно улыбнулась и сунула мужчине белого плюшевого медвежонка.
Михаил бережно вложил игрушку в руки Наташи. Произнёс, пристально глядя ей в глаза:
— Вместо колечка. Пока. Только не торопись. Подумай. У нас впереди много времени.
— У-у-у, — присвистнул Алексей. — Где шампанское?