Я притянул собачку к изголовью. Она ловко забралась в мешок и оказалась у меня в ногах. Пусть, думаю, спит в мешке. Маленькая — не помешает. От нее даже теплее ногам стало.
Ночь прошла спокойно. Утром, позабыв, что у меня в ногах «квартирантка», я нечаянно ее побеспокоил, а может быть, и ногой придавил. А она как цапнет меня за ногу! Зубы-то у нее материнские, острые, как иголки. Не помню, как я из мешка вылез. Обиделся даже на Белку, вытащил ее и хотел в наказание на улицу выкинуть, а она, недолго думая, схватила меня за палец. До крови прокусила. Я и выпустил ее из рук. Она шмыгнула за ящик с продуктами и затаилась.
Мы успели позавтракать, а Белка все еще сидела за ящиком.
— С голоду умрет, — забеспокоилась о ней Светлана.
— А пусть не кусается, — сказал я.
— Вы ее не обижайте, — ответила Светлана и подошла к ящику. — Помогите лучше ящик отодвинуть.
Общими силами мы отодвинули от стенки палатки тяжелый ящик. — И что же? Белка, свернувшись клубочком, крепко спала и не проснулась даже, когда мы ящик отодвинули. Светлана взяла ее на руки и вынесла из палатки к кормушке.
Белка понюхала молоко, есть не стала, а на кормушку залаяла.
— Ты вымыла кормушку? — спросил шофер Валентин.
— Нет, — ответила Светлана. — А зачем ее мыть?
— Из немытой посуды никакая хорошая собака есть не будет, — объяснил Валентин. — Да и молоко ей надо свежее. Вчерашнее-то прокисло.
Первый маршрут
Весна затянулась, но мы не стали ждать, когда просохнет земля, и решили пробираться на юг.
Целый день у нас заняла погрузка продуктов, горючего, инструментов, палатки и всего необходимого для далекого путешествия в Саянскую тайгу.
Верх кузова грузовой машины мы обтянули брезентом, чтобы не попадала пыль и чтобы нас не мочило дождем.
Вот шофер завел мотор, и мы уселись по местам. С песнями выехали из деревни и стали пробираться по трудной весенней дороге. Все ямы грязью затянуло. Шофер правил наугад. Машина тряслась и подпрыгивала.
Всем было весело. Невесело было только Белке. Она сидела на коленях у Светланы и тревожно вертелась.
В одном месте так сильно тряхнуло, что Светлана привскочила и ударилась головой о крышу. Белка выпала у нее из рук и мигом вскарабкалась на мешки, которые лежали у самого борта.
— Белку держите! — испуганно крикнула Светлана и застучала в кабину шофера, чтобы он машину остановил. Собака оказалась на самом краю. Еще толчок и… Я на лету поймал ее за задние лапы.
Освободив плетеную корзинку от разной мелочи, мы водворили туда неспокойную собачонку.
Часов пять тряслись мы по отвратительной дороге. У иного шишка на голове, иной язык прикусил. Я до крови разбил себе плечо о стойку. У всех головы разболелись. Пытались песни петь, но не пелось. А о маленькой пассажирке мы и совсем забыли. Светлана вспомнила о ней наконец и спросила:
— Что с Белочкой? Поглядите, товарищи.
Володя Борзунов, самый длинноногий из нас, встал, согнувшись дугой, заглянул в корзинку и отвернулся.
— Что молчишь? Подай сюда корзину, — тревожно сказала Светлана.
Володя молча исполнил ее просьбу. Светлана погладила неподвижно лежащую в корзинке собачку и обеими руками стала стучать в кабину.
— Опять остановка, — проворчал шофер Валентин. — Посредине подъема остановили. Что случилось?
— Белочка умерла! — со слезами на глазах ответила ему Светлана.
Шофер вылез из кабины, натянул на лоб фуражку и проговорил:
— Ну и выбрось ее из корзины на дорогу.
— Как выбрось? — запротестовала Светлана. — Закопать надо.
— Давайте лопату, — согласился шофер, зная, что от Светланы не отвяжешься, если она что задумала.
Кто-то подал Валентину лопату.
Светлана осторожно спустилась с корзиной на грязную дорогу. Вынула из корзинки собачку и бережно уложила ее на траву на обочине дороги.
Всем жаль было, что так мало попутешествовала с нами наша Белка. Шофер Валентин начал рыть ямку. Вдруг Белка пошевелила лапками.
— Да она живая! — крикнула Светлана.
Белка встала, фыркнула, да как бросится в придорожные кусты!
— Ну вот! — проговорил недовольный шофер. — Навела Светлана панику. Ничего не сделается с твоей Белкой.
— Почему с моей? — возразила Светлана. — Почему не с нашей? Ведь сам ее принес из деревни, а сейчас отказываешься…
Я полез в кустарник. Белка стояла у куста колючего боярышника и передними лапами теребила землю.
Белка показывает зубы
Мы продвигались к тайге медленно. Частенько приходилось чинить разрушенные весенним паводком мосты, исправлять дорогу.