— Ты чего? — спросил Мотька.
— Паутина.
— Сама ты паутина, — рассердился Мотька и, сдернув с головы фуражку, растрепал и без того спутанные вихры. Он хотел еще что-то добавить обидное, но в это время в конце улицы показались ребята во главе с Гришей Ивановым.
— Где ты запропастился? — кричал Гриша, размахивая длинной хворостиной. Мальчишки ринулись к Мотьке.
— Беги, Наташа! — не своим голосом выкрикнула Оля.
Взглянув на приближающегося Гришу, Наташа схватила Мотьку за руку.
— Бежим скорее! Он сейчас, сейчас…
Уши Мотьки налились чем-то тяжелым, горячим. Он хотел оттолкнуть девочку, но пошел за ней.
Девочки замерли от удивления. Гриша и вся ватага приостановились, провожая своего вожака недоуменными взглядами.
— Не беги, — сказал Наташе Мотька. — Никто тебя не тронет.
— Какой он страшенный, — произнесла она.
— Ты про кого? — не понял Мотька.
— А вот ваш… Ну как его звать… Ты его не боишься? Ты научишь меня свистеть?
— Это зачем еще? — удивился Мотька. — Девчонкам не полагается.
— Почему?
Они миновали улицу Тихую, свернули в переулок. У дома, увитого хмелем, Наташа остановилась.
— А мы вот тут живем.
«Ну и живи, а мне-то что», — хотел оборвать Мотька, но промолчал.
В одном из окон шевельнулась штора, чья-то рука прикрыла створки окна.
— Мама, — шепнула Наташа.
Мотька продолжал стоять и хмурился: как теперь покажешься на глаза ребятам — засмеют.
— Хочешь, пойдем к нам, — предложила Наташа. — Я тебе сад покажу. Яблоки у нас есть. Скоро снимать будем.
Мотька встрепенулся. Ну что ж, он теперь отплатит за свой позор. Берегись, сад! Он даже улыбнулся, представив себе восхищенные возгласы друзей, когда заявится к ним с яблоками.
Наташа повернула вертушку и открыла калитку* Опытный взгляд Мотьки скользнул вдоль низкого, но плотного забора. Залезать совсем не трудно. Он торжествующе свистнул, приметив изогнутую дугой старую березу. По ее шершавому, покрытому голубоватым мхом стволу, как по мостику, можно спуститься на землю. Затем пробраться сквозь густой малинник…
Мотька прищурился. Красные, желтовато-прозрачные, точно налитые воском, и совсем зеленые, но крупные яблоки висели так низко, что можно было дотянуться до них рукой.
— Правда, красиво? — спросила Наташа.
— Собака есть? — отрывисто поинтересовался Мотька.
— А зачем?
Вдруг девочка бросилась к ближайшей яблоне.
— Опять, опять упал! — крикнула она, поднимая с земли длинный шест с рогулькой на конце. Подложив шест под толстую нижнюю ветку, Наташа пыталась его поднять.
— Пусти, я сам, — сказал Мотька и отобрал шест.
— Ух, какой ты сильный! — с уважением произнесла Наташа. — Рви яблоки.
Мотька помедлил и осторожно сорвал одно яблоко, надкусил его и поперхнулся: прямо к ним по дорожке шла его учительница Мария Степановна.
Мотька метнулся к забору. Наташа крикнула:
— Ты куда? Это же моя мама!
Мария Степановна спросила удивленно:
— Ты цак попал сюда?
— Мама, это… — Наташа запнулась, вспомнив, что не знает имени мальчика. — Он меня проводил домой. У них на улице живет хулиган Мотька. Он бежал за нами.
Мотька похолодел. Еще минута, другая — и все откроется.
Наклонив голову, он боялся шевельнуться. Учительница молчала.
— Мама, ты почему так странно смотришь? — услышал он тихий голос Наташи. — Ты сердишься?
— Совсем нет, — ответила Мария Степановна. — Я довольна, что Матвей зашел к нам в гости. Что же вы стоите, пойдемте в дом.
— Матвей? — переспросила Наташа и наморщила лоб, что-то соображая. — Ты его знаешь?
— Еще бы, — ответила Мария Степановна, — он ведь у меня учится. Я его хорошо знаю.
Спустя несколько минут Мотька был уже в прихожей. Случайно взглянув на свои перемазанные руки, он поспешно засунул их в карманы брюк.
Мария Степановна сказала:
— Ты бы умылась, Наташа, а то на трубочиста похожа.
— На трубочиста?
— Пойдем, чего уж там, — буркнул Мотька. На его лице было несчастное выражение.
Они долго и старательно плескались под умывальником. Затем Наташа провела его в комнату, где у окна на тумбочке стоял небольшой аквариум.
— Я покажу тебе рыб, — сказала Наташа.
— Мальки, — уверенно сказал Мотька.
— Вовсе нет. — Наташа упрямо тряхнула головой. — Это совсем взрослые рыбы. Они больше не растут.
— Много ты знаешь, — возмутился Мотька.
— А вот и знаю. Побольше, чем ты. Эти рыбы живородками называются, потому что выводятся не из икры, а сразу рыбками.