Тот поспешил бросить страховку, но было поздно – Речка безудержно скользил в пропасть.
– Держи! Держи! – опять закричал совершенно напуганный Лера и сам подхватил верёвку.
Как ни тяжёл был падающий, приятели его удержали. Но всё равно Речке досталось. Будто карася на крючке, его со всего размаху шлёпнуло об одну, а потом о другую стену. Когда его снова подтянули к брёвнам, он едва на них выбрался. Лере пришлось спуститься на помост и помочь. Вылез Речка на свет Божий еле живой.
– Говорил я, что лестница сгнила, – бурчал Лера, вновь обвязываясь верёвкой, – а ты не верил.
– Ладно, – примирительно отмахнулся Речка. – По трубе спускайся. Она надёжная.
До дна Лера добрался за каких-то пять минут. Дёрнул верёвку и, увидев далеко вверху склонившиеся над шахтой головы, дал условный сигнал фонарём.
– Полный порядок, – заключил Речка, потирая ушибленный бок.
Словно надсмехаясь над его самоуверенностью, из утробы Чёртового колодца донёсся душераздирающий вопль. Эхо в панике ударилось о кирпичные стены, и наступила тревожная тишина. Сколько после этого Шурка с Речкой ни кричали, Лера не отзывался. Только обронённый им фонарь светил в глубине жёлтой точкой. Шурка потянул верёвку, и она с лёгкостью поддалась. То ли Лера успел отвязаться, то ли…
– Может, его нечистая сила утянула? – прошептал Шурка.
Рыбацкий авторитет покрутил пальцем у виска и хотел было вновь привязать конец к офицерскому ремню. Но Шурка не дал.
– Я легче, – заявил он, решительно отнимая верёвку.
– Ладно, – кивнул Речка. – Только не отвязывайся. Вдруг что – вытащу.
Спустился Шурка также просто, как и Лера. Внизу его встретили скелеты падших коров. Леры в колодце не было.
– Мама, – взвыл в ужасе Шурка.
– У-ур! У-ур! – тотчас раздалось из-под земли.
До смерти напуганный Шурка посветил себе под ноги и увидел в полу под стеной щель. Из неё-то и шёл голос.
– Это ты, Лерка? – в отчаяние пискнул он.
– А! А! – донеслось в ответ.
Тогда Шурка бросился на колени и, словно мышкующий лис, принялся руками отбрасывать землю. Расширив дыру, он посветил в неё и обнаружил целого и невредимого друга.
– Давай руку, – обрадовался Шурка и протянул свою.
Лера повозился, попыхтел и, наконец, ухватился за руку. Дальше произошло непредвиденное. Грунт под Шуркой осыпался и вместе с ним поехал вниз. Через секунду друзья были в провале уже вдвоём.
Посветив фонарём во все стороны, они поняли, что находятся на дне сводчатого кирпичного коридора, в который съехали по крутой осыпи.
– Тут раньше вход был, – указал Лера на расширенную другом щель. – А потом его засыпало. Вот я и провалился.
– Слушай, – вдруг понял Шурка. – Так это же подземный ход!
– Выбираться отсюда надо, – не слушал его Лера.
– Да у меня верёвка навязана, – успокоил его Шурка. – Чуть что дёрну – Речка нас вытащит. А то позовёт кого на помощь.
Подумав, Лера согласился. Сводчатый коридор, как им показалось, под небольшим углом поднимался обратно к городу. Тянулся он не на один десяток метров, и Шурке пришлось отвязать страховку.
Вскоре друзья наткнулись на пролом в стене, в который вполне мог протиснуться человек. Над ним темнела сделанная углём надпись.
– Здесь покоится смерть большевика, – прочитал Шурка.
Посветив в пролом, он обнаружил там беспорядочно торчащие провода.
– Не трогай! – крикнул шёпотом Лера. – ещё взорвётся.
И они двинулись дальше. Но едва отошли от опасного места, как за их спинами раздался треск. Друзья обернулись и увидели, что со свода над проломом сыплются кирпичи. Вслед за этим потолок с глухим грохотом осел, завалив дорогу к Чёртовому колодцу несколькими тоннами земли. Присевших от ужаса мальчишек обдало целым облаком затхлой пыли.
– Бежим отсюда! – опомнился первым Лера, – а то и нас задавит.
– Куда бежать?! – плачущим голосом спросил Шурка. – Выход засыпало.
– Вперёд побежали!
И они ринулись по коридору. На первом же повороте Лера зацепился за неровный пол и полетел наземь, увлекая за собой бежавшего следом Шурку. Фонарь выпал из его рук. Раздалось жалкое «блямс», и их окружила кромешная тьма.
– Всё, – мрачно сказал Шурка, – мы пропали.
– Не дрейфь, – отозвался Лера, – у меня спички есть.
В их неровном свете друзья нашли фонарь и тут же убедились, что светить он больше не будет. От удара перегорела лампочка. Дальше пришлось идти на ощупь, изредка, ради экономии, зажигая спички.
– Интересно, – с дрожью проговорил Шурка, – здесь черти водятся?