Обрадованные, они принялись укладывать под стену кирпичи. Взобравшись на них, Лера вскоре смог свободно по ставить колено на нижнюю панель окна. Тут же у приятелей разгорелся спор: кто пойдёт первым.
– Ты первым в колодец спустился, – заявил Шурка.
– А ты первым в погреб влез, – напомнил Лера.
– Колодец больше. Это как два погреба, – не сдавался Шурка. – А ещё подземный ход.
Крыть Лере было нечем.
– Хорошо, – спрыгнул он с возвышения, – лезь первым.
Освещая путь огарком свечи, Шурка по-пластунски пополз вверх. Пространство, окружающее его с четырёх сторон, хоть и сужалось, но было тщательно выложено кирпичами. Двигаться по ним не составляло особого труда. Больше всего Шурку пугала мысль о толстой стальной решётке, какие он видел в кино на окнах древних замков. Поэтому он вздохнул с облегчением, обнаружив, что выход заколочен досками.
– Ну, что там? – в нетерпении спросил снизу Лера.
– Доски, – отозвался Шурка, – гнилые.
– Ура! – сказал тихо Лера и поспешил вслед за другом.
«Шутки шутками, а вдруг здесь и вправду крысы водятся».
Шурка в это время с лёгкостью расправился с преградой.
Но за первым рядом досок, оказался второй. Да такой прочный, что его и нож не брал. Шурка даже зарычал от бессилия.
– Ты чего там? – испугался Лера.
– Опять доски.
– А ты их ногой.
Шурка в отчаянье ударил по ним ладонью. И доски сдвинулись с места. Или показалось? Да нет же, сдвинулись, образовав с одной стороны крохотную щель.
– Лерка, – зашипел тогда он вниз, – давай вместе попробуем.
Лера тотчас развернулся вверх ногами.
– Нога в двадцать раз сильнее руки, – пояснил он.
– Ты направляй, а я лупить буду.
Таким валетом друзья чрезвычайно быстро добились успеха. Дощатая стена отодвинулась настолько, что можно было просунуть руку. Мальчишки вставили в щель обломок доски и сантиметр за сантиметром расширили её до нужных размеров.
Выбравшись из подземелья, они обессиленно повалились наземь. Лежали, дышали полной грудью и не могли надышаться.
– Смотри, звёздочки, – удивился Лера, только тут заметив, что уже давно наступила ночь.
Шурка, который лежал ничком, хотел было перевернуться на спину, но на него вдруг обрушилось нечто лохматое. Оно стало прыгать, скулить и лизать его в лицо.
– Да это же Джек! – рассмеялся Шурка, который за миг до этого едва не умер от страха.
– Интересно, как он нас нашёл? – забыв про усталость, вскочил Лера.
– По запаху, как же ещё, – обнял пса за шею Шурка.
– Собака по следу тебя и под землёй найдёт.
Вокруг, между тем, стояла темнота не хуже, чем в панском подземелье. Только звёздное небо над головой напоминало о том, что они уже на воле.
– Джек, домой! – приказал Шурка, взявшись за ошейник.
Пёс послушно рванул вперёд. Друзья едва поспевали за ним. Им пришлось лезть через какие-то кусты, собачьи лазы, заборы, перепрыгивать канавы и снова продираться сквозь заросли. В общем, Джек преподал им настоящий урок по преодолению препятствий. Совсем измотавшись, мальчишки наткнулись на стог сена.
– Да ну его, этот дом! – заявил Лера. – Давай тут останемся.
– Тебе хорошо, – не согласился Шурка. – Ты бабке сказал, что у нас заночуешь. А меня, наверное, ищут. Вот, и Джека послали.
– Ладно, пойдём, – сдался Лера. – Только отдохнём минутку.
Через минуту кладоискатели спали, словно убитые. А рядом лежал Джек, чутко охраняя их сон.
Приснилось Шурке, что стоит над ним здоровенный чертяка, помахивает хвостом и недовольно качает своей рогатой мордой. «Чудеса, – говорит он, – мы их под землёй ищем, всю ночь копаем, а они вон, где дрыхнут».
Шурка открыл глаза и увидел посреди утреннего неба своего соседа дядьку Микиту.
– Вы как тут? – спросил дядька ласково.
– Заблудились.
– В моём-то огороде? – не поверил сосед.
Вслед за Шуркой проснулся и Лера. Оглядевшись, друзья вдруг поняли, по каким таким зарослям и заборам тягал их ночью Джек. По саду и огороду дядьки Микиты, будто ураган прошёлся.
– Доброе утро, хлопчики! – приветствовал их Евтух Васильевич, который был тут же.
– Здравствуйте! – кивнул Лера.
– Здравствуй, па! – промямлил Шурка.
Над стожком сена, заготовленным соседом для ангорской козы, повисла напряжённая тишина. «Быть мне битым», – решил Шурка.
– Вы вот, что, – наконец, нарушил паузу отец, – не лазьте больше в этот колодец.