***
Появившись на острове, который теперь официально принадлежал ей, Саша осмотрелась. Все вокруг казалось удивительно безжизненным. Пустым, холодным и каким-то… словно иссушенным. Из этого места как будто высосали все краски вместе с жизненными соками.
Выжженная земля. Сухие дорожки от некогда, видимо, журчавших здесь ручьев. Сгущающиеся над головой тучи, от которых нельзя было ожидать ни единой капли дождя. Девушка всхлипнула, падая на сухую траву.
Она понимала, что самый близкий ей человек все это время оставался лишь… Драконом. Он был собой. И никогда не был идеальным. Это неопытная девочка идеализировала Макса, ведь своим поведением он когда-то заставил ее практически потерять голову. И хоть он и не убивал Хранителей сейчас: в прошлом он это делал.
Получил то, к чему стремился, и радуется. Но все равно ничего не рассказал о Змееносце, хотя наверняка ведь подозревал, что он ошивался где-то рядом.
— Опять рыдаешь, — рядом с Сашей на траву опустился Кастиэль.
Сегодня он явно хотел поиграть в моряка. На парне была классическая тельняшка с рукавом три четверти и каким-то значком на груди, которая успешно подчеркивала его накачанные руки и спину.
Девушка молча уткнулась ему в плечо. Он пришел. Словно почувствовал, что именно он сейчас был так чертовски необходим ей.
— Мы видели Змееносца… он мой преподаватель, — прошептала девушка, осознавая, что у Каса промокает майка.
— Я подозревал нечто подобное. Только думал, что мог ошибаться, — вздохнул парень. — Уже доложил о подобной возможности Мару. Она божится, что он не покидал Астрала.
— Он сказал нам, что загипнотизировал ее, — всхлипнула Саша.
— Картинка собирается воедино, — хмыкнул Кастиэль, поглаживая девушку по голове. — Одна из его способностей. Он мгновенно, одним кратким зрительным контактом способен загипнотизировать кого угодно. Даже тех, кто гипнозу в принципе не подвержен.
— Кас…
Стрелец вздрогнул. Саша редко называла его по имени. А, чего уж греха таить, подобное сокращение заставило его искренне изумиться. Неужели…
— …ты мне доверяешь? — она сглотнула.
— Да, — парень уверенно кивнул.
— Я расскажу тебе кое-что. Не хотела рассказывать при всех. Когда вы с Кирой нашли меня, я облила водой гончую. Такую же собачку Змееносца. А камень, который нагрелся в вашем присутствии…
— Он нагрелся от присутствия твоего преподавателя, — мягко поправил Кастиэль, убирая прядь волос со щеки Саши.
— Да, думаю, ты прав. Так вот, тот камень я тогда и подобрала.
— Я знал, — он пожал плечами. — Только не говорил.
— И давно понял? — Саша фыркнула. Кто-то из них двоих определенно казался ей неприлично умным.
— Еще тогда. Я успел заметить гончую, — Кастиэль не переставал улыбаться. — Сделал для себя неутешительный вывод. Змееносец существует в нашем мире уже намного дольше, чем мы можем предположить.
— Он очень… злой?
Девушка не заметила, когда у нее появилась наклонность сжимать в руках что-то. В данный конкретный момент под раздачу попала тонкая кофта Кастиэля. Хотя Хранитель не особо и возражал.
— Я бы не сказал, — честно отозвался парень. — Змееносец довольно спокойный. И Хранителем был весьма и весьма незаметным. Хоть и опасный, если с ним заедаться. А наскольку я знаю, что именно этим ты и занималась на его парах, — Кас игриво взъерошил волосы девушки, — тебе еще это аукнется.
— Откуда же я знала, — она что-то еще буркнула, весьма успешно укладываясь на плечо парня.
— Все равно — заедаться с любым преподавателем не самая гениальная твоя идея, — с укором хмыкнул Кастиэль.
Девушка недовольно фыркнула, продолжая прятать лицо за растрепавшимися волосами.
— Расскажи мне историю, — попросила Саша, потянув Каса за край майки. — Про кого-то из Хранителей.
— А ты мне что? — Стрелец хитро изогнул бровь, щурясь.
— Мне казалось, что ты спартанец, а не еврей.
— Сделаю вид, что не слышал того, как ты используешь против меня мое же прошлое, — фыркнул Кас, слегка закусив изнутри щеку, дабы не рассмеяться. — Про Макса хочешь узнать? — он недовольно хмыкнул.
— Нет, отложи Эвру в дальний ящик, — Саша поморщилась. — Я ненавижу, когда от меня скрывают все подряд. Расскажи о Кире. Змееносце — о ком хочешь.
— А менее приятную личность в теории можно было вообще вспомнить? — Кас поморщился вслед за собеседницей.
— Эльза?..
— Брось, ты серьезно обозлилась на нее за то, что проголосовала против тебя? — парень прыснул. — Она не такая уж и плохая, если с ней поближе познакомиться.
— Она пыталась убить Макса, — напомнила Саша.
— А ты не удосужилась у него спросить, за что она так его ненавидит? — Кас запрокинул голову.
— Ну… случая как-то не представилось, — буркнула девушка.
Она сейчас готова была поклясться, что буквально слышала, как Кастиэль закатил глаза.
— При влюбленности происходит сбой в крови, и человек тупеет, — констатировал он. — У каждого из нас в свое время был личный хранитель, — парень заботливо перебирал пряди волос девушки, мягко втолковывая ей каждое слово. — И потерять своего подопечного больно. Очень больно. Намного больнее, чем утратить учителя. Так вот, та девушка, что триста лет назад погибла от рук Пегаса, была подопечной Козерога. И Эльза до сих пор винит в этом происшествии только Дракона, ведь именно он привел свою шайку на церемонию.
Саша сглотнула. Она не ожидала услышать подобных подробностей из-за своего случайного вопроса. Но отступать было уже поздно.
— Не вини Эльзу ни в чем. Она имеет право злиться на Макса. Поверь, я бы за тебя ему пару раз свернул парочку лишних органов и завершил бы этот пируэт шеей, — ласково и как-то очень добро улыбнулся Кастиэль. — Она в свое время потеряла всех близких и сама чуть не погибла в средневековой Европе. Не помню, то ли от чумы, аль от другой какой холеры.
— Какой ты, однако, добрый мальчик, — Саша искренне улыбнулась, вытирая со щек высохшие дорожки от слез. — Спасибо, Кастиэль. Ты первый, кто действительно захотел позаботиться обо мне…
— Хранители связаны с подопечными узами, что прочнее родительских, — он пожал плечами. — И вообще, может, я не нанимался на подобный геморрой.
— Ага, сейчас устрою. Удерживайте свой сарказм в клетке из тридцати двух зубов. Иначе я легко могу сократить их количество, — девушка лучезарно улыбнулась.
— Обожаю тебя.
Не думая о том, что он делал, парень наклонился к Саше, легко поцеловав ее в висок. Щеки девушки тут же налились краской, а Стрелец невозмутимо поднял голову, продолжая свой сказ.
— Ты очень удачно спросила именно про Киру и Змееносца одновременно, — слегка помрачнев, продолжил он. — Надеюсь, то, что я тебе рассказываю как своей… подопечной, останется только между нами?
— Нет, я уже достаю транспарант и иду с ним вокруг универа, — сползая вниз и устраиваясь на коленях парня, фыркнула Саша. — Продолжай, пожалуйста.
— Кира была подопечной Макса. Ну, как была. И остается, наверное. Хотя я никогда не видел между ними особой связи. Но при этом Кира была слишком привязана к Змееносцу. Да и он к ней тоже… тепло относился.
— Скажи прямо: у них был роман? — пришел черед Саши закатывать глаза. — Давай мне версию без цензуры, восемнадцать уже исполнилось.
Кастиэль кивнул.
— Они разошлись на очень неприятной ноте. Тогда, кстати, она и поссорилась в пух и прах с самим Максом. Когда пачку Хранителей загоняли в Астрал, — он сглотнул, — Киру изначально тоже должны были туда отправить. Но она, когда ее атаковал Дракон, схватила Мару и прикрылась ею. Тот не смог атаковать свою сестру, и потому в Астрал отправился сам Макс. А Змееносец… он увидел это, и сам ушел.
— Как?! — Саша чуть не подскочила. Благо, Кастиэль удержал ее от того, чтобы она сломала ему челюсть своим лбом.
— Вот именно. Змееносец мог и остаться среди нас, но предпочел уйти в Астрал. Поэтому некоторые люди и считают его предполагаемым «тринадцатым Зодиаком».