А в следующую секунду его ладони легли на талию Саши. Бокал в руке девушки дрогнул. И парень не мог этого не заметить. Однако на этот раз Макс решил проигнорировать свою внимательность, и не обратил на это внимания.
— А ты… давно так увлекаешься японским оружием? Ну, — Саша обвела взглядом украшавшие стены предметы роскоши.
— Думаю, с детства, — немного задумавшись, отозвался Макс, отстраняясь и позволяя девушке выдохнуть. — А что?
— Я мечтал стать самураем, — хмыкнул Дракон, подходя к одной из картин, на которой черным по белому были выведены несколько иероглифов. — А затем ночным ловким убийцей, ниндзя. Скользить как тень в ночи, вскрывать глотки всем, кому вздумается. Но мне никто тогда не объяснил одной прописной истины этого ремесла.
Саша подалась вперед, мягко соскальзывая со стула и тут же ощущая пальцами приятный длинный ворс черного ковра, в котором хотелось заблудиться.
— Что за истина?
Макс криво усмехнулся, кончиками пальцев касаясь ножен, висевших на стене. Судя по всему, оружия в них не было уже очень давно.
— Человек, решившийся стать убийцей, должен быть твердо уверен в одном: нет ничего такого, что он не мог бы совершить, — сквозь зубы процедил он, сжимая ножны в руке. — Я не был уверен, и чуть не поплатился за это жизнью. Благо, меня призвал Зодиак.
— Призвал? Ах, да, ты же из первородных Хранителей, — Саша хлопнула себя по лбу. — Каково это вообще, жить более пяти тысяч лет?
— После нескольких сотен потеряешь счет, — вздох. — Вообще, это неплохо. Если быть как я. Свободным. У меня не было друзей и близких, мне не пришлось наблюдать их смерть. Я просто ушел в мир Зодиака, ведь нам предстояло его построить. Правда, нас тогда было больше…
Саша закусила губу. Она давно осознавала, что ей придется наблюдать за старением своей матери, а затем и ее смертью. Конечно, общались они по большей мере через Интернет, виделись в лучшем случае раз в пол года, но все еще оставались родными людьми. Кстати, о матери!
— Слушай, — Саша хитро прищурилась, — а почему это ты так хорошо поладил с моей мамой?
— А, так ты заметила, — Макс мгновенно просветлел, улыбнувшись. — После изменений в Зодиаке, я стал ее Хранителем. То есть теперь она Дракон по знаку Зодиака. Поэтому она априори будет чувствовать себя хорошо рядом со мной.
— А характеры, они, правда, могут быть связаны со знаком Зодиака у людей? — полюбопытствовала Саша, присаживаясь в кресло.
— Частично, — уклончиво отозвался парень, возвращаясь к бару и допивая свое вино. — Я вот пять тысяч лет без этой ценной информации живу, и еще столько же проживу!
Саша рассмеялась, глядя на улыбчивого Макса. Он так редко искренне улыбался, что это уже становилось редкостью даже для нее. Особенно в свете последних событий, когда с минуты на минуту могла появиться Хора и назвать имя подлого предателя. И как же хотелось верить в то, что это все было лишь огромной досадной ошибкой. Хотелось закрыть глаза на все произошедшее. На гончих и дыры в Астрале, на все-все подряд. Но так просто это не работало.
— Ты какой-то напряженный, — внезапно проронила она, поднимая взгляд и встречаясь им с золотыми глазами Макса. — Все в порядке?
— Более или менее, — улыбнулся парень, отставляя бокал. — Я слишком давно не принимал драконью форму. А надо бы.
— И что тебе мешает? Или ты не поместишься в квартире? — заинтересованно хмыкнула Саша.
Она только сейчас осознала, что никогда до этого не видела истинной формы Макса. Нет, она однажды видела, как он летел, но вблизи никогда не ощущала.
— Думаю, помещусь. Но буду как слон в посудной лавке, — фыркнул Макс.
— Попробуем?
Макс молча кивнул Саше на кровать, подсказывая, что лучше бы ей сменить место дислокации. Ведь территория между кроватью и коридором была действительно больше, чем между диваном и стеной. Девушка послушно пересела, наблюдая за тем, как глаза парня сверкнули золотом, а затем и все его тело окутала золотая дымка.
И уже через несколько секунд в центре комнаты, ловко вместив трехметровый хвост в коридор, стоял на полусогнутых лапах классический европейский дракон. Его черная чешуя при необходимом освещении отблескивала золотом, а перепонки сложенных крыльев так и вообще казались отлитыми из этого металла. Но, правда, только со внутренней стороны. В общем, если бы дракон выпрямился, то ситуация не сильно изменилась бы. В холке он был ненамного выше обычной лошади, хотя по длине тела превосходил ее. Трехметровый хвост да еще два с половиной метра тела. И не стоило забывать про пол метра шеи и увенчанную небольшими рогами голову.
— Не страшно?
Голос Макса словно звучал отовсюду, и одновременно нельзя было определить источник звука. Словно он говорил напрямую с мозгом Саши.
Та лишь пожала плечами, покачав головой. Девушка рассматривала дракона с искренним любопытством, а тот не спешил двигаться с места. Саша тем временем разыскивала взглядом какой-нибудь плед, дабы укрыться. Макс проживал на одном из самых высоких этажей и принципиально держал все окна открытыми, отчего в комнате было действительно прохладно.
— Иди ко мне.
Дракон кивнул Саше на мягкий ковер и сам прилег на него, практически сворачиваясь клубком. Рискуя наступить на чувствительный кончик хвоста, девушка перепрыгнула через него, уже через минуту усаживаясь на ковер и прижимаясь к теплому боку этой большой ящерицы. Макс, недолго думая, опустил рогатую голову на колени Саши и попутно укрыл ее своим крылом, дабы согреть.
— Ты в курсе, что ты очень горячий? У тебя нет температуры? — обеспокоено осведомилась Саша, рукой касаясь груди дракона.
— Смеешься? Моя средняя температура тела около сорока пяти градусов, — кажется, он над ней смеялся. — В конце концов, подумай, внутри этого тела горит самое настоящее пламя.
— Ах да, а то я забыла, что говорю не с обычным крокодилом-мутантом.
— Крылатым крокодилом-мутантом!
— Мне кажется, или ты сейчас говоришь о фильме «Годзилла»? — осторожно осведомилась Саша, рискуя получить хвостом по голове.
Но Макс на удивление спокойно воспринял этот сарказм.
— У него не было крыльев, — парировал Макс. — Нет, я вообще житель «Парка Юрского периода», по мне разве не видно?
— Ты не тянешь на Рекса, — поджав губы, констатировала девушка, поглаживая дракона по шее.
— Я динозавр с претензией на оригинальность, недалекая ты женщина!
***
Хора, как и обещалась, явила себя в третьем часу ночи. Бесцеремонно разбудив Сашу, которая так и уснула на боку у свернувшегося на коврике дракона, Весы попросила девушку отойти от «этой страшной ящерицы» на безопасное расстояние. Так они и очутились на балконе.
— Ну? — подавив зевок, Саша поморщилась от прохладного ночного ветра. — Удалось что-то выяснить?
— Да, — Хора кивнула, заламывая пальцы. — Акай был прав, эти камни действительно принадлежат одному человеку…
— Слушай, ты что-то плохо выглядишь, — констатировала Саша.
На ее памяти Хора выглядела либо сногсшибательно и эффектно, и так было все время. Ну, чего только стоил ее образ, в котором она впервые предстала перед тогда еще будущим Водолеем. Либо же так подавленно как сейчас.
— …может, тебе чаю заварить? Кофе там с капелькой коньячку? — дружелюбно улыбнулась Саша.
— Не откажусь, — хмыкнула Весы. — Но, для начала я все-таки скажу, кто создал гончих. А дальше ты уже сама решай, что делать. Советоваться с Акаем, бежать за помощью к Кастиэлю или возвращаться к Дракону. Дело твое.
Хора извлекла из рукава колоду карт и, ловко выдернув из нее только одну необходимую карточку, молча протянула ее Саше. Девушка, слегка нахмурившись, забрала ту и мгновенно перевернула, горя желанием узнать имя этого подлого предателя и обманщика.
Саша сглотнула. Ее скромные познания в языках и символах позволили ей легко прочесть латинскую подпись на карточке, да и знак был ей чертовски знаком.
— Так, что по поводу кофе с капелькой коньячка? — фыркнула Хора, убирая за ухо прядь волос и забирая у Саши заветную карту.