— Я вообще-то за тебя волнуюсь, — грустно улыбнулся Стрелец. — Не хочу потерять подопечную.
— О, а чьим подопечным был ты? Ну, до того, как стал Хранителем, — Саша опустилась на траву у ног Кастиэля.
Макс оставил их несколькими часами ранее. Ему требовалось срочно уладить какие-то вопросы со своим заселением в общежитие при университете. Поэтому парень сорвался с места по первому же звонку, пообещав друзьям найти их, как только все уляжется. Кас же предложил Саше пройтись по парку, в котором почти никого не было в это время суток. На улице было слишком жарко для мамочек с детьми, а подростки в большинстве своем предпочитали проводить время явно не в дебрях парка, больше походившего на небольшой лес на окраине города.
— Ты не знаешь этого Хранителя, — Кастиэль присел рядом. — Это был один из темных, как мы сейчас говорим, Хранителей. Нынешний житель Астрала. Пегас.
— Сколько всего было Хранителей изначально? — Саша с искренним интересом слушала Стрельца. Он умел заинтересовать историей.
— Говорят, что двадцать четыре. Я не застал и двадцати, — он покачал головой. — Борьба за «Круг двенадцати» шла давно. И я попал в самый ее разгар. Из Хранителей «старой гвардии», тех, кто еще помнит в лицо поименно всех жителей Астрала, осталось лишь несколько. Светозар, хоть он уже и умирает. Дядя Кеша, Мару и Хора. Остальные пришли позже. До них были и другие Хранители, но их имен уже никто не припомнит. Прошли многие сотни, даже тысячи лет.
— А сколько тебе?
— А на сколько выгляжу? — прыснул от смеху Кастиэль. — Вообще, Хранители остаются в том возрасте, в котором были приняты в Круг. То есть у тебя будут вечные семнадцать.
— Тогда почему они… мы умираем? Если не меняемся, — Саша не совсем понимала, как при физическом бессмертии поколения Хранителей вообще могли меняться.
— Ментальные силы тоже заканчиваются. И нечему уже питать тело, которое начинает мгновенно стареть, пока не рассыпается, — пожал плечами Кас, словно объяснял нечто совершенно обыденное. — Но у всех этот возраст приходит по-разному. Чтобы ты понимала: Мару уже более пяти тысяч лет. Она одна из первородных Хранителей. Тех, кто не менялся ни разу. И взгляни на нее! Пышет здоровьем.
— Значит, Макс тоже? Ну, первородный, — Саша прикинула, как она будет объяснять маме свою вечную молодость и возраст парня, с которым хоть раз, но явится домой.
— Да, — Стрелец кивнул. — И почти все жители Астрала. Потому что их заточили. А в том мире ментальные силы не убывают. Они лишь накапливаются. Правда, говорят, взамен Астрал выпивает саму душу. Но этого никто не знает.
— Почему бы не спросить Макса? — флегматично осведомилась девушка, доставая из сумки бутылку с водой.
— Не советую. Навряд ли у него остались хорошие впечатления. Тем более, он из тех, кто вырывался из Астрала. Ведь именно по его вине в свое время погибла девушка, которая должна была встать на должность Рыб. Представляешь себе, каково это? Выбраться из самого пекла, а затем добровольно туда вернуться.
— Добровольно?! — Саша округлила глаза, поперхнувшись водой и изрядно обрызгав себе майку.
— Да. Я видел, как Мару тогда в слезах просила его уйти и не причинять никому боли. И он ушел. Поэтому я и доверился тебе, когда ты рассказала о своей связи с Драконом. Я поверил в то, что он может поступить, как тогда. Сдаться, в случае необходимости, — Кас покачал головой. — А мне две тысячи восемьсот сорок девять лет, — спокойно пожал плечами парень. — Так сколько дашь? — он продолжал лучезарно улыбаться.
— Лет девятнадцать, — фыркнула Саша. — Откуда же ты родом?
На самом деле ей хотелось задать такой вопрос каждому из Хранителей. Не каждый день же встречаешь представителей разных миров и эпох.
— Лакадемон. Но для тебя более понятным названием будет Спарта, — он отвел взгляд. — Мой отец был одним из спартанских, будем называть это так, эфоров. Представитель судебной власти, по-простому. И с самого детства я не знал, как выглядит настоящее детство. Мне не давались учеба и владение мечом. Правда, с луком я уже тогда управлялся на 5+. Нас учили говорить кратко и четко, лаконично. А я любил читать, меня этому учил брат матери. И научился говорить красиво, изящно. А потом стал Хранителем. Пегас подобрал меня тогда, когда я чуть было не погиб.
— Как это произошло? — Саша с ужасом закрыла рот ладошкой.
— Ну, всех Хранителей «подбирали» именно так. Сила пробуждается в случае опасности. Так и тебя я нашел только в момент, когда тебя могла убить гончая.
— Ты не ответил.
— Ладно. Только не пугайся! — предупредил парень. — Мальчиков в Спарте воспитывали по-особому. Куча испытаний, уроки выживания. Но последним испытанием меня чуть не убили. Мне было 17, по закону я должен был подняться на гору, в храм Артемиды, богини охотницы. И следовало «принести жертву». Жрецы того храма обязаны были высечь меня розгами до первых капель крови. А я обязан был молчать. Но заплакал, — Кас сжал зубы. И кулаки. — А они продолжали бить, заставляя замолчать. Пегас рассказывал, что еще немного, и я бы замолчал навеки. Поэтому имею полное право попросить тебя: никому не рассказывай мою историю, хорошо?
Рука Саши легла на плечо парня. Девушка благодарно кивнула, понимая, что слова сочувствия Кастиэлю уже давно не нужны. Если что и нужно было парню, так это хорошая компания и понимающий друг. Или друзья. А еще у Саши появилось стойкое желание заставить его выпить и забыться. Но Кастиэль принципиально не пил вне мира Зодиака.
— Как зовут Пегаса? — вдруг поинтересовалась Саша. В ее блокноте еще оставалось достаточно страниц.
— Он никогда не говорил, — Кас пожал плечами. — Так и представлялся, мол, Пегас, и все. Вот это вполне можешь спросить у Макса. У него явно больше опыта общения с крылатым.
Несколько последующих минут прошло в абсолютной тишине. Если не учитывать шум деревьев, щебет птиц и мат каких-то очередных прохожих, которые абсолютно не обращали внимания на ребят, рассевшихся на полянке.
— А теперь вернемся к вопросам насущным. Ты действительно хочешь выбрать лук своим оружием? — Кас скептично изогнул бровь. — Я же посажу тебя за плагиат.
— Ну, не думаю, что это оружие будет полезно в ближнем бою, — Саша отвела взгляд.
Уловив резкое движение рук Кастиэля, она резко упала на спину, заставив замахнувшегося Стрельца завалиться на траву, не рассчитав траекторию движения. В его руке блеснула и исчезла очередная стрела.
— Твоя реакция растет как на дрожжах, — раздалось откуда-то из зарослей травы, откуда и вынырнула светлая головушка Стрельца.
— Ну, стрелы — это не оружие ближнего боя. Ты ими много не навоюешь. Тебя одолеет даже Лев, — фыркнула Саша, этим явно до глубины души унижая парня.
— Уверена?
Кастиэль материализовал свой лук и, ловко подцепив ногой лежавшую рядом ветку, подбросил ее в воздух, в следующую же секунду рассекая надвое.
Только сейчас Саша заметила, что безопасной является лишь та область, за которую Стрелец держался рукой. Плечи лука венчали два изогнутых лезвия, которые вполне успешно могли сойти за элемент дизайна. Однако, судя по тому, насколько легко они рубили молодое дерево, эти «элементы дизайна» были ничуть не менее остры, чем клинки Макса или меч Киры.
— Вау, — Саша искренне присвистнула от удивления, проследив взглядом ловкие, отработанные до автоматизма движения парня.
Этим она вызвала лишь его насмешливый взгляд и снисходительную улыбку а-ля «да-я-еще-и-не-такое-могу».
***
Хора перекладывала свои карты, в сотый раз убеждаясь в том, что в них что-то неизбежно менялось, вне зависимости от ее решений. Карты могли предсказывать будущее, и на этот раз Весам очень уж хотелось погадать на новоиспеченного Водолея.
Каждая карта должна была указывать их Хранительнице на то, что ожидало того или иного человека со стороны данного Зодиака. Но перевернуть Хора могла лишь четыре карты. На самом деле, это ограничение было весьма условным, однако для себя Хранительница Весов его нарушала лишь несколько раз за многовековую историю Зодиака.