Старинная церквушка, гордость Тайни Грин Халлоу, находилась ровно на полпути к отделению.
Заметив что-то невдалеке, Эллис внезапно перегнулся через сиденье и хлопнул Лайзо по плечу и крикнул:
- Останови, останови!
Едва машина притормозила, как он распахнул дверцу и выскочил на улицу. Я запоздало проследила за его взглядом и охнула.
Знакомые чёрные одеяния, зелёный священнический шарф...
- Марк, старина, да ты ли это?! - возглас Эллиса разнесся на полдеревни.
Обменявшись взглядами с Мэдди, мы, не сговариваясь, последовали за детективом. Лайзо с доктором тоже, разумеется, не остались в машине.
А Эллис времени не терял - он сходу заключил долговязого священника в горячие братские объятия. Отец Марк выглядел как человек, вокруг которого обвилась смертельно ядовитая болотная змея.
- Марки, да ты не изменился почти! Тот же, простофиля простофилей! Ух, какие щёки наел! Тебя каким ветром сюда занесло, дружище?
- Несчастливым.
Ответ отца Марка был полон затаённого трагизма и смирения перед злодейкой судьбой.
- Так вы всё же были знакомы? - спросила я, когда приблизилась на подобающее расстояние.
Радость Эллиса почему-то сразу потускнела. А отец Марк вздернул подбородок и ответил с неожиданной дерзостью:
- Да, знакомы. Мы друзья по детству, леди. Воспитывались вместе... в приюте Святого Кира Эйвонского. Для детей, рожденных от насилия.
Я замерла как громом пораженная.
А как же неиссякаемые прибаутки и присказки Эллиса?
"Тетушка Энн говаривала... как водится у моей сестренки Лиз... братец Джонни, бывало..."
Конечно, такое обилие родственников выглядело странновато, но Эллис-сирота - такое просто не укладывалось в голове совершенно.
- Верно, Виржиния, - подтвердил детектив сухим голосом, жутковато улыбаясь. - Ну, да не будем о грустном. А раз уж мы заговорили о детских годах, старина Марки... Может, я вспомню какой-нибудь любопытный случай с твоим участием? Кто бы мог подумать, что такой хулиган вырастет и станет наставлять на путь истинный простодушных деревенских увальней, в то время как сам...
Кажется, я начинала понимать, почему отец Марк так боялся приезда Эллиса.
- Господа, думаю, о детских воспоминаниях мы поговорим позже, - перехватила я инициативу прежде, чем по-кошачьи мстительный Эллис начнёт рассказ. - Родственники мисс Доусон настаивают на скорейшем погребении. Боюсь, если мы задержимся сегодня, то завтра осматривать уважаемому доктору Брэдфорду будет нечего.
Медик средним пальцем поправил очки на носу и тонко улыбнулся:
- Пожалуй, в таком случае мне стоит приступить к работе прямо сейчас?
- Замечательная мысль! - горячо поддержала его я. - Отец, не проводите ли нас к Управлению? - обратилась я к священнику, растерянно теребящему зелёный шарф. - Мистер Уолш ведь на месте?
- Да, да, - с готовностью ухватился тот за первый же повод ускользнуть от неприятного разговора с Эллисом. - Он там, но скоро уходит. Нынче ночью только Перкинс хранит покой Управления, а говорить с ним трудно: очень, очень сложный характер.
- И не дело это - проводить вскрытие ночью, - произнес задумчиво Брэдфорд, щурясь на пылающее золото заката. Отец Марк расцвел, видимо, почуяв союзника в борьбе с циниками из "покойницкой". Но тут доктор добавил: - Под масляными лампами ничего не видно, а об электрических здесь, похоже, и не слышали. А свет в нашем деле очень много значит. Вот вскрою нашу красавицу в темноте, а потом думать буду: убийца селезенку располосовал - или я случайно? Неприятно получится, - улыбнулся он вечернему небу.
Выражение лица у священника сделалось кислым, как винный уксус.
- Ступайте за мной, господа. И, заклинаю всеми святыми, больше ни слова о вскрытии и тому подобных мерзостях.
Как и всё в Тайни Грин Халлоу, здание Управления было старым, громоздким и нелепым, однако не лишенным странного очарования. Стены из серого известняка сплошняком затянул плющ пополам с девичьим виноградом. По обе стороны от высокого крыльца разрослась полынь, слева от входа благоухал куст шиповника, а справа - щекотал крышу пышный можжевельник, и его мохнатые лапы наполовину прикрывали забранное массивной решеткой окно. В деревне попадались по большей части дома с шиферными или черепитчатыми крышами, но Управление было покрыто соломой - в несколько слоев, слежавшихся от времени. Что ж, не удивительно - кажется, здание возвели то ли в прошлом, то ли в позапрошлом веке.