- Это наш Единорог! — восхищенно воскликнула Наташа.
Напуганный её голосом, Единорог отпрянул от русалки и умчался вниз по ручью. Русалка прыгнула в воду и, переплыв реку, скрылась за большим валуном.
— Вы знакомы с Единорогом? — заинтересовано спросил Максимус.
— Мы его уже дважды видели на своём пути. Похоже, он подсказывал нам куда надо следовать, — ответила Наташа.
— Интересно, — хмыкнул Максимус, и тронул коня.
Дальнейший путь прошел без приключений, но с проблемами для Наташи и Николая. Они никогда прежде не сидели на лошади, предпочитая поездки на Мерседесе. Очень скоро они почувствовали боль на внутренней стороне ног. Похоже — натерли мозоли. Наташа чуть не плакала от боли, и только усилием воли заставляла себя двигаться дальше. Вскоре горы отступили и река потекла по зеленой долине. Метрах в пятидесяти впереди себя они увидели высокий белый забор.
— Кажется, приехали, — сказал Максимус.
Они подъехали к забору и увидели на нём зеленую стрелку, направленную вправо, и надпись: Exit — Выход. Ещё двадцать метров мучительной верховой езды, и они добрались до большой стальной двери в стене забора.
Максимус помог ребятам слезть с лошади, и донёс сундук до двери.
— Прощайте, ребята. Желаю удачи! — сказал он.
С этими словами он вернулся к лошадям и повел их домой.
Николай нажал зеленую кнопку на двери. Вспыхнула надпись: 17: 25. Добро пожаловать! Дверь открылась. Их встречали сотрудники «Пэгэтори». Через четверть часа их привезли в гостиницу, где им была оказана необходимая медицинская помощь. До пресс-конференции оставалось два часа. У молодоженов было время для отдыха.
24. Большая пресс-конференция
В 20–00 началась пресс-конференция по случаю открытия нового сезона Зоны «Пэгэтори». Огромный зал на 3000 человек был переполнен. Здесь собрались представители СМИ почти всех стран мира. Телевизионный репортаж вела компания АВС, заключившая очень крупный контракт с компанией «Пэгэтори», по которому получила эксклюзивное право сроком на два года на все телевизионные трансляции из Зоны «Пэгэтори». Три миллиарда зрителей по всему земному шару смотрели прямые беспрерывные телетрансляции всех четырех маршрутов: «Титанов», «Файтерс», «Олвейз» и «Никташа». Букмекеры по всему миру подсчитывали свою первую фантастическую прибыль. Суммарный объем ставок на игроков первого сезона превысил годовой бюджет США. Зона «Пэгэтори» превращалась в одну из крупнейших экономик мира. О том, что Зона «Пэгэтори» огромная, захватывающая компьютерная игра, изобретенная человеком и управляемая компьютером, знали всего пять человек: Босс, Управляющий и три старших оператора. Весь остальной мир воспринимал Зону либо как неизвестное человеку пространственное измерение, либо как параллельный мир.
Пресс-конференцию вел Управляющий Зоны — Рой Ньюпорт. Он стоял у небольшого столика по середине подиума в элегантной фрачной паре, держа в руках золотой микрофон. По правую руку от него сидели команды «Файтерс» и «Олвейз», по левую — «Никташа» и «Титаны». В ногах у каждой команды, кроме «Титанов», стояли их сундуки.
Прозвучал звуковой сигнал, призывающий зал к тишине. Когда шум затих, Рой Ньюпорт открыл пресс-конференцию.
Уважаемые Дамы и Господа! Уважаемые телезрители! Дорогие участники первой игры нового сезона! Я — Управляющий Зоны «Пэгэтори» Рой Ньюпорт. Мы собрались здесь, чтобы на весь мир подвести итоги первой игры. Очень скоро мы узнаем, есть ли среди четырёх команд счастливчики, которым удалось отыскать сундук с двумя миллионами долларов. Должен сказать, что всех участников ждут очень приятные сюрпризы. Позвольте мне начать с представления команд. Я представлю их в том порядке, в каком они финишировали. Первыми завершила свой маршрут команда «Олвейз» из Англии. Это — супружеская пара Гарри Велингтон и Элтон Додсон. Они финишировали в 15–45. — Зал взорвался аплодисментами. Счастливый Элтон делал реверансы направо и налево, щедро сопровождая их воздушными поцелуями. Когда аплодисменты стихли, Рой Ньюпорт продолжил. — Второй была американская команда «Файтерс» — господин Ричард Гир и мадам София Портман. Они финишировали в 17–10. — Предоставив залу возможность выразить свои эмоции, Рой продолжил. — Третьими оказались молодожены из России Николай и Наташа Фридман. 17–25. — Когда аплодисменты стихли, Рой закончил представление команд. — К огромному сожалению американская команда «Титаны», господа Алекс Форестер и Балдрик Мур, снялась с маршрута. Но эти славные ребята заслуживают наших аплодисментов. Зал откликнулся на слова Управляющего бурными аплодисментами.