– Нет, – мотнула головой Вера. – Нельзя!
– Ладно… – неохотно согласились человечки.
Они стали складывать свистульки в кучу, а Вера следила, чтобы никто ничего не прятал. После этого человечки взялись за изготовление новой свистульки.
Вышла она у них на славу! И нарядная, и простая одновременно. Один узор переходил в другой, и все они были связаны одной темой. Сами человечки были страшно довольны.
– Даже не думали, что так получится! – улыбались они друг другу.
Установили они с помощью Веры эту свистульку на почётное место и сели ждать Ветер.
А он как раз тут как тут.
– Ну что, готовы к разрухе и мучениям? – грозно прошелестел он.
– Подождите, уважаемый! – обратилась к нему Вера. – Прежде, чем на человечков бросаться, взгляните, какой подарок они вам приготовили!
И Вера показала на свистульку.
– Хммм… – промычал Ветер, кружась над подарком. – Хммм…
Было видно, что она ему ужасно нравится, и он еле сдерживается, чтобы не дунуть в неё как следует.
– Она так огромна, что только вы можете ею пользоваться! – сказала Вера. – И человечки извиняются, что они свистульки взялись делать, а уговор до конца не исполнили!
– Извиняемся… – сказали человечки хором.
– Мы, вообще-то ни о каких свистульках не просили… – пробурчал один человечек, но на него тут же зашикали.
– Ладно, опробую ваш подарок, – прошелестел Ветер. – Если понравится, то отстану, можете быть уверены! Я, в отличие от вас, свои обещания сдерживаю.
Ветер взлетел над деревьями, с разбегу нырнул в подаренное, и свистнул так, что всем стало немного тревожно, восхитительно сладко и капельку грустно…
– Эх, жаль мы ему раньше свистнуть не дали! – воскликнули человечки.
– Ну что же, – довольно прошелестел Ветер, вылетев наружу. – Хорошая вещь! Одобряю!
– А дуньте ещё! – попросили его человечки.
– Хехе, – довольно прошелестел Ветер и устроил им такой концерт, что человечки долго о нём вспоминали и позже пересказывали своим потомкам, а те – потомкам потомков.
Когда Ветер улетел, человечки поблагодарили Веру и принялись строить домики заново. С Ветром они договорились, что он будет иногда прилетать и свистеть.
А Вера пошла узнавать, к чему ей готовиться дальше.
Фиолетовая Тень
– А готовиться тебе к хорошему обеду, – сказал Старичок-Колпачок, уже поджидавший Веру под деревом.
На обед он приготовил не ерунду какую-нибудь, а рагу из риса и овощей. Потому что в лесу, да еще от свершения подвигов, аппетит обычно разыгрывается, и никаких сил не хватит, если постоянно не подкрепляться по чуть-чуть.
– Теперь приступим к делу, – сказал Старичок, когда они закончили трапезу. – Есть у нас, значит, в лесу Яблочные человечки. И повадилась недавно между ними мелькать Тень Фиолетовая. Только она мелькнёт, как человечки сразу давай скандалить, друг дружку подозревать и обвинениями бросаться. Иногда и до драки доходит. Но самое ужасное – из-за этих склок они перестали собирать яблоки и делать своё знаменитое яблочное варенье! А у меня и Старушки-Кукушки, между прочим, по одной только баночке этого варенья осталось! Так что тебе, Вера, придется их от этой Тени дурацкой избавить.
Вздохнула Вера, но делать нечего, бросила она на землю Путеводную Нить со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.
Не успела она пробежать и ста шагов, как за деревьями что-то мелькнуло.
– Кто здесь? – спросила Вера.
Но ей никто не ответил. А ещё через минуту это что-то мелькнуло прямо перед ней. Вера чуть не упала от неожиданности. Она быстро оглянулась. Ничего, кроме деревьев и кустов было не видать.
Нить тянула её за собой, но Вера засомневалась. “А туда ли я иду? – подумала она вдруг. – Пожалуй, надо остановиться и разобраться как следует!”
Она хотела было сесть на землю, чтобы начать разбираться, но Путеводная Нить подкатилась к её ногам и стала на них прыгать, как это делают собаки, когда приглашают идти за ними следом.
– Ты уверена? – спросила Вера Нить, и та подпрыгнула так высоко, что, если б была собакой, то точно лизнула бы Веру в нос.
– Ладно, ладно! Иду! – засмеялась Вера. – По ходу разберемся!
И она продолжила путь.
В этот раз Нить вела её очень долго, а когда привела к поляне, где жили Яблочные человечки, то Вера увидела следующую картину.
Человечки бродили туда-сюда понурые, у некоторых были перевязаны рука или нога, волосы у всех были всклокоченные, а яблони, за которыми они должны были ухаживать, гнулись под тяжестью яблок. Между человечками то тут, то там мелькала Фиолетовая Тень, и когда это случалось, человечки бросались друг на друга с самыми нелепыми обвинениями.