– А Гусеница крупная? – спросила Вера.
– Больше обычной, – сказал Старичок-Колпачок. – Но не больше меня.
– Странно, что они все вместе её поднять не могут, – сказала Вера и пригорюнилась.
– Вот и человечки думают, что странно! – кивнул Старичок. – Ну, иди уже! А то время-то не ждёт!
Вздохнула Вера, но что делать? Бросила она на землю Нить Путеводную со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.
И привела её Нить к Гамачным человечкам. Все они, и правда, выглядели пожилыми. А некоторые даже весьма дряхлыми.
– Ну, где ваша Золотая Гусеница? – спросила Вера с деланным энтузиазмом и даже руки потерла, как заправский силач перед поднятием штанги.
– Вот, – человечки подвели её к гамаку, где спала Гусеница.
– Эй, – Вера потрясла Гусеницу за бок. – Просыпайтесь!
Но Гусеница и не думала этого делать.
“Начну с лёгкого”, – решила Вера и применила все известные ей способы пробуждения спящего человека. Она тормошила Гусеницу, поливала её холодной водой, щипала, щекотала, кричала в ухо и даже дала ей хорошего пинка, но Гусеница храпела, как ни в чём не бывало, да ещё и сладко посапывала.
– А ну-ка, если мы её повернем! – сказала Вера и опять потерла руки, но уже без всякого энтузиазма, а так, для проформы – было ясно, что Гусеница эта не так проста, как кажется.
Повернуть у неё тоже не вышло. Вера и так подходила к Гусенице, и эдак. И одна, и с помощью человечков. Но никакие ободряющие команды, вроде “давай, давай!” и “поднавались!” абсолютно ни к чему не приводили.
– Да она тяжелая, как слон! – в отчаянии закричала Вера. – Или хуже!
Но тут же опять бросилась её поворачивать. Сдалась Вера только после сто двадцать пятой попытки.
– Извините! – сказала она человечкам, еле дыша. – Очень хочу вам помочь, но не могу…
– Ладно, – вздохнули они, – и на том спасибо…
И побрела Вера, очень грустная, назад.
– Не справилась я с подвигом! – в слезах сообщила она Старичку-Колпачку.
– Это ничего, так бывает, – успокоил её Старичок, – главное, что ты старалась и сделала всё, что могла. Это тоже засчитывается!
– Правда? – обрадовалась Вера.
– Да! К тому же, пока ты шла сюда, Гусеница превратилась в бабочку и улетела (мне только что проверенные птицы доложили). Обманула она человечков. Ей просто гамак был нужен, чтобы спать и превращаться потихоньку. Так что придется человечкам доживать свой век стариками.
– Как же так? – опечалилась Вера.
– Это ничего, – весело подмигнул Старичок, – это естественный ход вещей. И потом, у пожилых свои радости.
Живые Бусы
Вера ковыряла палкой землю, все ещё расстроенная тем, как сложилась судьба Гамачных человечков, а Старичок-Колпачок начал вводить её в курс дела касательно десятого подвига:
– Живут у нас, значит, в лесу Горные человечки. И есть у них… то есть были, потому что их украли… Живые Бусы.
– А кто украл? – спросила Вера.
– Злой Великан! – сказал Старичок.
– Ой, а он очень великанистый? – спросила Вера с опаской в голосе.
– Да как сказать… – задумался Старичок. – Тебе по пояс где-то.
– Фу, ладно… тогда не так страшно, – сказала Вера. – И что же, мне надо эти Бусы у него забрать?
– Верно, – подтвердил Старичок. – Для Горных человечков Бусы – это всё!
– Почему? – спросила Вера.
– Этого никто не знает, – сказал Старичок. – Но они только и делают, что сидят, их перебирают и обмениваются при этом многозначительными взглядами. А сейчас человечки сидят с закрытыми глазами, не едят, не пьют и очень, Вера, эти Бусы ждут!
– Тогда я лучше пойду и скорее найду Великана! – решительно сказала Вера, бросила на землю Путеводную Нить со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.
И привела её Нить в пустыню.
“Ничего себе! В этом лесу и пустыня есть!” – удивилась Вера.
Из пустыни Нить повела Веру к морю.
“Ничего себе! – опять удивилась Вера. – И море!”
Нить прыгнула в стоящую на берегу лодку. Вера за ней. Лодка поплыла сама и привезла Веру на маленький остров. На острове, прямо посередине, сидел Злой Великан и сжимал в кулаке какую-то вещь.