Великий Охранитель
– Вижу, ты освоилась, на драконах катаешься! – пошутил Старичок-Колпачок при виде Веры.
– Да он сам предложил! – засмущалась она.
– Понятно, он иначе никого и не катает! – сказал Старичок.
А потом он предложил устроить небольшой перекус. На сей раз это был мятный чай и брынза с медом. Вера, которая обычно ела довольно быстро, жевала в этот раз не спеша, наслаждаясь каждым кусочком.
– Спасибо вам, что кормите меня всякими вкусностями! – сказала она неожиданно для себя самой.
– Хе-хе, – довольно засмеялся Старичок. – Пожалуйста, мне это и самому в радость!
Он тоже никуда не спешил, так что они сидели, прихлебывая чай, довольно долго.
– Ну что же, Вера, – сказал Старичок, когда чай закончился. – Пришло время двенадцатого подвига…
И он начал свой рассказ:
– Живут у нас, значит, в лесу, Подземные человечки. Хорошо живут, дружно. И есть у них на попечении Источник. Исключительно чистый! Человечки его любят и оберегают. У них даже ритуал имеется, без соблюдения которого воду из источника ни в коем случае нельзя брать – человечки верят, что без ритуала это может быть вредно и для них, и для Источника. И вот появился среди них один, который задумался – а верно ли все остальные ритуал соблюдают? Сначала он просто вслух высказывался, а потом назначил себя Великим Охранителем, внес в ритуал, как он выразился, некоторые уточнения, встал возле Источника и прохода никому не даёт, заставляет всех по-своему делать. А тех, кто сопротивляется, больно бьет и кусает. Человечки этим недовольны, но Охранитель нагнал на них такого страху побоями, что они не могут ничего сделать. И вот тебе, Вера, надо этого самого Охранителя усмирить и сделать так, чтобы он оставил товарищей в покое.
– А человечки Подземные, потому что они под землёй живут? – спросила Вера.
– Так точно, – сказал Старичок.
– А Путеводная Нить и под землёй работает? – спросила Вера.
– Путеводная Нить везде работает, – сказал Старичок, – но в этот раз она тебе не понадобится. А понадобятся тебе лопата и заклинание.
– Лопата? – удивилась Вера.
– Да, придется немного покопать! – сказал Старичок-Колпачок.
– Ладно… – вздохнула Вера, которая не очень любила копать. – А где?
– Всё равно где. Хоть прямо здесь, под деревом. Тут дело не в месте, а в заклинании. Без этого можно весь лес перерыть, а заветную дверь не найдёшь. А заклинание такое. Надо закрыть глаза, заткнуть уши большими пальцами рук, все пальцы при том растопырить, встать на колени, поцеловать землю и сказать: “Аткройся!” Обязательно через “а”! И только после этого начинать копать, пока дверь не появится.
– А я в эту дверь пролезу? – спросила Вера. – Все-таки я большая, а человечки в лесу – такие маленькие…
– Пролезешь! – кивнул Старичок. – Дверь и само пространство за ней подстраиваются под каждого, кто туда попадает. Я пойду инструмент достану!
И Старичок полез в дупло.
– Лови! – крикнул он оттуда.
Вера еле успела увернуться, потому что лопата, которую он бросил, оказалась обычного размера – как раз для обычной девочки, и довольно тяжелая. И было совершенно непонятно, как он её поднял.
Вера застыла в растерянности.
– Сначала заклинание! – напомнил ей Старичок.
Она опустилась на колени, закрыла глаза и исполнила всё, как он наказывал.
– Теперь копай прямо, где стоишь, чего далеко ходить! – сказал он.
И Вера принялась за работу. К её облегчению, копать пришлось совсем недолго. Лопата наткнулась на что-то твёрдое, после чего раздался колокольный звон, и земля расступилась. Вера увидела перед собой дверь. Как и обещал Старичок-Колпачок она была такой, будто кто-то специально подогнал её под рост Веры. На двери была табличка: “Аткрыта”.
– Ну что же, иди, – мягко ткнул Веру в ногу Старичок. – Пора… Я б тебя обнял, но уж больно ты для меня высокая!
Вера толкнула дверь вперёд, и она бесшумно открылась. За дверью была кромешная темнота.
– Ой! – испуганно сказала Вера и полезла в рюкзачок за своим самовключающимся фонариком.
– Ничего, там дальше посветлеет! – приободрил её Старичок.
Вера шагнула через порог и оглянулась.
– Главное – ничего не бойся! – улыбнулся Старичок-Колпачок и дверь быстро захлопнулась.
Фонарик включился, и Вера пошла по узкому коридору. Довольно скоро она увидела вдалеке пятнышко света. Вера шла к этому пятнышку, и по мере того, как оно становилось больше и больше, коридор становился шире и шире, а вокруг становилось светлее и светлее. В какой-то момент фонарик выключился. И тут Вера услышала шум.
“Пойду вперёд!” – решила она, хотя, в общем-то, других вариантов у неё и не было.