Наконец, коридор перестал быть коридором, а превратился в огромную пещеру. В ней было светло, как днём. Весь этот свет исходил от крохотного источника. Он вырывался прямо из-под земли и лучами разбегался в разных направлениях.
“Тот Самый!” – догадалась Вера, а также увидела, откуда исходил шум.
– Вот как делать надо! – орал один человечек и совершал какие-то пассы руками и ногами. – Сколько раз показывать можно?
Рядом с ним, понуро свесив головы, стояли два других человечка.
– А ну, повторяйте за мной! – прокричал человечек и надавал своим товарищам пинков.
Они покорно повторили за ним пассы руками и ногами, после чего тот позволил им набрать воду из Источника.
“А вот и Великий Охранитель!” – опять догадалась Вера.
– Чего это вы тут раскомандовались? – надвинулась она на него. – Откуда вы знаете, как надо?
– Я всегда знаю! – человечек выпятил грудь колесом.
– Ну а вдруг то, что вы знаете, это неправда и вы, получается, неправы? – спросила Вера.
– Не может быть! – уверенно сказал человечек. – Я всегда прав!
– Да, кажется, вас так просто не переубедишь… – вздохнула Вера.
Тут к Источнику подошли три других человечка, и картина с пассами и избиением повторилась.
– Пожалуйста, прекратите бить других человечков и ими командовать! – попросила Вера.
– Вот ещё, ты кто такая? – сказал Охранитель и пнул Веру ногой.
– Сейчас узнаете! – сказала она, аккуратно взяла человечка за шкирку и потрясла его из стороны в сторону. – А как вам такое понравится?
– Мне такое не нравится! – завопил человечек.
– Вы знаете, мне вообще-то тоже! – призналась Вера, поставив его обратно на землю. – Поэтому давайте договоримся – я не буду вас хватать за шиворот и трясти, а вы примете моё предложение.
– Какое предложение? – недоверчиво покосился на неё человечек.
– Предлагаю вам переделаться из Великого Охранителя в Хранителя, – сказала Вера.
– А какая разница? – спросил человечек.
– Большая, – сказала Вера. – Хранители следят за порядком, но никого не заставляют ничего делать. Пускай каждый подходит к Источнику и выполняет ритуал, как он сам считает нужным. А вы просто смотрите за тем, чтобы никто не плевал, например, или не бросал мусор.
– А быть Хранителем также почётно, как и Великим Охранителем? – важно спросил человечек.
“Вот ведь фрукт!” – подумала Вера, а вслух сказала:
– А вы попробуйте и узнаете!
– Ладно, попробую… – недоверчиво сказал человечек, однако отошел от Источника и сел в стороне.
К удивлению других человечков, пришедших за водой, он так и остался там сидеть, пока они совершали ритуал и набирали воду.
– Мусор, главное, не кидайте! – буркнул им бывший Охранитель.
– Да что ты, зачем? – удивились человечки. – Мы любим Источник! Но спасибо, конечно, что следишь за чистотой!
– Пожалуйста! – довольно хмыкнул Хранитель. – Мне это ничего не стоит!
И так повторилось несколько раз. Все удивлялись случившейся перемене, выражали любовь к Источнику и благодарили Хранителя за его усилия. Тот сначала сидел очень довольный, но потом вдруг начал всхлипывать, а затем, и вовсе, разрыдался.
– Какой же я дурак! – рыдал он. – Столько сил потратил на ерунду! Никакой Охранитель и даже Хранитель никому не нужен! Здесь каждый сам хорошо справляется!
Вера не знала, что сказать и только пожала плечами:
– Ничего, бывает!
– Ладно, пойду займусь делами, – вытер человечек рукавом слёзы. – А то, пока я за всеми следил, у меня их накопилась целая куча!
И он пошел прочь, вдоль одного из лучиков ручья. А Вера поняла, что ей пора возвращаться.
Прыжок Веры
Только Вера вышла из подземного коридора на поверхность, как дверь захлопнулась, земля сомкнулась и сразу же заросла травой.
“Будто и не было никакой двери!” – подумала Вера и позвала Старичка-Колпачка.
– Эй, я вернулась!
Но никто не отозвался.
Вера присмотрелась к дереву и поняла, что дупла там нет.
– Не может быть! – воскликнула она. – Куда же всё подевалось?
“Может, он пошел в гости и закрыл дупло так, что его не видно?” – подумала Вера и отправилась к шалашу Старушки-Кукушки.
Солнце тем временем начало клониться к закату – на лес медленно опускался вечер.
“Какой странный день… – думала Вера, пока шла. – То ли быстро пролетел, то ли тянулся вечность…”
Никакой Старушки-Кукушки и её шалаша Вера тоже не обнаружила.
– Хм! – сказала она вслух, хотя было непонятно, к кому она обращается. – Я совершенно точно помню, что шалаш был именно здесь!
Вера вообще хорошо запоминала дорогу, даже если прошла по ней всего один раз.