По дороге она на всякий случай ничего не говорила и тяжело не вздыхала. Оранжевые человечки как увидели, что она Птицу несёт, так сразу вытерли слёзы и даже стали как будто ещё более оранжевыми.
– Вы уж рядом с ней поаккуратнее, – предупредила их Вера. – Очень она у вас к жалобам чувствительная.
Человечки её поблагодарили и пообещали вести себя прилично. А Вера пошла назад, к Старичку-Колпачку.
Жадный Кролик
Но не успела Вера дойти до дерева, где жил Старичок-Колпачок, как он уже сам бежал ей навстречу. В руках у него была банка.
– Слушай, Вера, надо срочно совершать четвёртый подвиг! Вот тебе обещанная добавка мороженого, – Старичок всунул ей в руки банку. – Посуду потом верни! А подвиг такой. Жадный Кролик вышел из вековой спячки и у Капустных человечков почти всю капусту съел! Чем скорее ты его поймаешь, тем лучше! Главное – его связать и доставить человечкам. А уж они его сами назад, в спячку, погрузят!
После этого Старичок помчался домой с криком:
– Ой, у меня ж там молоко на плите!
Такого поворота дел Вера никак не ожидала. Во-первых, у нее не было веревки, чтобы связать Кролика, а во-вторых – ложки, чтобы съесть мороженое. Но делать нечего, бросила она на землю Путеводную Нить со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.
Но бежала она недолго.
– Ку-ку! Эй, Вера! Ку-ку! – раздался тоненький голосок.
– Кто тут? – Вера остановилась.
Из кустов вышла крохотная старушка.
– Это я – Старушка-Кукушка! – сказала она. – Я про тебя от Старичка-Колпачка знаю, мы с ним друзья.
– Очень приятно! – сказала Вера. – Но вы уж извините, мне надо бежать, потому что Жадный Кролик вышел из вековой спячки!
– Никуда он не денется! – уверенно сказала Старушка-Кукушка. – И потом, я к тебе по делу и всего на минутку, – старушка выдержала небольшую паузу. – У нас с Колпачком что-то вроде состязания – у кого мороженое вкуснее. Я знаю, что он сегодня клубничное сделал, а у меня как раз с прошлого раза шоколадное осталось. Не хочешь ли попробовать и сравнить?
– Ух-ты, конечно, хочу! – сказала Вера, быстро прикинув, сколько на это уйдет времени, и поняв, что немного.
– Тогда пойдем ко мне в шалаш! – сказала Старушка-Кукушка. – Я в шалаше живу!
– Ладно! – сказала Вера и потянула за собой Путеводную Нить.
Но та наотрез отказалась катиться к Старушке. Сначала она уперлась всеми своими ворсинками, а потом даже как будто недовольно хмыкнула и покатилась дальше, на поиски Кролика.
– Нить тоже никуда не денется! – сказала Старушка. – Потом догонишь.
Жила она недалеко, буквально за углом. Старушка быстро нырнула в свое жилище – небольшой шалаш, сделанный из веток и увитый плющом, и вынырнула с баночкой шоколадного мороженого, блюдцами и ложками.
– А у меня клубничное как раз с собой, – сказала Вера и показала банку.
– Вот и отлично! – сказала Старушка-Кукушка. – Вот мы их и сравним бок о бок!
Сначала Вера из уважения к хозяйке попробовала шоколадное. Оно было необыкновенно вкусным, и только потом клубничное – в этот раз оно показалось ей ещё вкуснее.
– Ну, ну? – наклонилась вперёд Старушка, и глаза её при этом быстро вращались. – Чьё лучше? Моё или Колпачка?
– Даже не знаю… – растерялась Вера. – Оба мороженых хороши!
– Нет, какое-то должно быть вкуснее! – сказала Старушка-Кукушка. – Ты ещё раз попробуй, как следует!
Вера с удовольствием отведала оба мороженых ещё раз.
– Ааа-гааа! Пробуете? – раздался скрипучий голос. – К вам можно?
– Пожалуйста! – сказала Старушка-Кукушка. – Ещё один дегустатор не помешает, а то от Веры толку пока мало!
– Дедуля-Крохотуля, – представился крохотный старичок. – Очень я мороженое люблю! – и набросился на предложенное угощение.
К недовольству Старушки он пробовал клубничное чаще, чем шоколадное.
– Нет, так не пойдёт! – она оттолкнула его ложку от клубничного. – Что ты Колпачковское всё время пробуешь, ты моё пробуй!
– Да что мне твоё пробовать? Я его и так всю прошлую неделю ел! – возмутился Дедуля-Крохотуля. – Вкусное оно, уже сто раз тебе говорил!
– Ещё бы не вкусное! – фыркнула Старушка-Кукушка. – Дело не в этом! Дело в том, чьё вкуснее!
– Да какая разница, вообще? – возмутился Дедуля-Крохотуля, оттолкнул Старушку и быстро запустил ложку в банку с клубничным мороженым.
– Ах, так?! – взвизгнула Старушка-Кукушка, схватила шишку и бросила её в Дедулю-Крохотулю.
– Что?! Драться?! – завопил он, собрал охапку опавших листьев и нахлобучил их Старушке на голову.
Они сцепились и начали кататься по земле. Сначала Вера хотела под шумок доесть всё мороженое – такое оно было восхитительное, но потом решила, что старичков лучше разнять.