С трудом разведя их в разные стороны, она сказала:
– От имени независимой экспертной комиссии в лице Веры Горошек я объявляю, что оба мороженых достойны первого места на конкурсе всех мороженых мира!
– Точно? – спросила Старушка-Кукушка, вынимая гусеницу из волос. – Из всех мороженых мира?
– Абсолютно! – кивнула Вера. – Я их столько перепробовала, что говорю вам – вкуснее не бывает!
– Тогда ладно… – вздохнула Старушка. – Придётся делить с Колпачком первое место…
На этом Вера попрощалась со старичками, предварительно попросив их пожать друг другу руки, но вместо этого они обнялись и захихикали:
– Это ничего, мы часто скандалим!
Вера забрала банку, уже пустую, чтобы вернуть её Старичку-Колпачку, и отправилась по следу Путеводной Нити.
А Нить тем временем укатилась далеко-далеко. Вера даже испугалась немного, потому что Нить порвалась в одном месте.
– Как некстати! – воскликнула Вера.
Но потом ей удалось обнаружить другой конец.
– Вот ты где! – схватила она Нить и пошла по её следу дальше, а обрывок положила в карман.
Наконец, она увидела сам клубок, капустное поле, а вслед за этим и фигурку Жадного Кролика. Объевшись, он спал пузом кверху и храпел.
Вера подкралась к нему на цыпочках и быстро схватила его за уши. Кролик был такой сонный, что абсолютно не сопротивлялся.
– Чем же тебя связать?.. – задумалась Вера и тут же вспомнила про обрывок Нити. – Как кстати!
Это, вообще, так часто бывает. И не только в сказках. Сначала кажется, что случившееся абсолютно некстати, а потом выясняется, что наоборот.
Связав Жадного Кролика как следует, Вера оглянулась. Со всех сторон к ней уже спешили Капустные человечки. Они били в маленькие барабаны и издавали воинственные крики.
– Сейчас мы устроим Кролику церемонию погружения в спячку! – сказал главный Капустный человечек. – И устроим, Вера, в твою честь капустный пир!
Вера ещё никогда не участвовала в церемонии погружения в спячку, да и вообще ни в каких церемониях, а также ни разу не была на капустном пире, поэтому очень обрадовалась.
– А для Кролика это не опасно? – спросила она.
– Нет, совершенно! Просто он очнулся раньше времени. Ему ещё полвека спать. А потом он проснётся, но уже одновременно со Звёздной Лисой – она в соседней норе спит. При ней он не жадничает и ест капусты ровно столько, что и ему, и нам хватает.
Под звуки барабанов человечки напоили Кролика каким-то зельем, прочитали над ним странный стих, из которого Вера не поняла ни слова, после чего Кролик заснул. Вера помогла человечкам отнести его в нору, где они его развязали и заботливо укрыли одеяльцем.
А потом человечки угостили Веру таким капустным пирогом, что она хотела слопать не один кусочек, а десять.
“Нет, я тогда как Жадный Кролик получаюсь…” – спохватилась она, поблагодарила человечков за угощение, забрала у них обрывок Нити и пошла назад, к Старичку-Колпачку.
Чугунные Пчёлы
– Банку принесла? – спросил Веру первым делом Старичок, поджидавший её на краю дупла.
– Да, вот, – Вера протянула ему пустую банку из-под мороженого.
– Я ее вымою, а ты отдохни пока, – сказал он, схватил банку и исчез в дупле.
Вера растянулась на траве и подумала о том, что пора бы ей уже вернуться домой.
– А то, может я пойду? – крикнула она Старичку. – Устала я что-то, да и родители, наверное, волнуются…
– Даже и не мечтай! – сказал Старичок, спрыгивая на землю. – Ты еще и половину нужных подвигов не совершила!
– Я устааала… – заканючила Вера. – Я домооой хочууу…
В воздухе тут же появилась знакомая Вере палка, и начала её колотить. И опять – не больно, но обидно. Так обидно, что Вера начала себя жалеть и расплакалась.
– Ай, ай, ай! – плакала она. – За чтооооо?..
Старичок-Колпачок сидел рядом и ничего не говорил. А смотрел на Веру очень сочувственно. Наконец, когда она нахныкалась, он так её и спросил:
– Нахныкалась?
Вера печально кивнула.
– А теперь за дело! – сказал Старичок и принялся рассказывать про пятый подвиг:
– Живут у нас, значит, в лесу Цветочные человечки…
– Это такие, которые цветочками питаются? – спросила Вера.
– Нет, не питаются. Они сами – цветочки. То есть, цветочки растут у них на голове, прямо из макушки, по два обычно, или три. И эти цветочки любят пчёлы – у них пыльца особенная. А человечки любят пчелиный мёд. В общем, живут они в полной гармонии. Но недавно случилась беда! Появились в лесу странные пчёлы – тяжёлые очень, чугунные просто! Они, когда на цветочки садятся, то придавливают человечков, и те лежат, пошевелиться не могут. А цветочки у них тем временем вянут… И этих Чугунных Пчёл тебе, Вера, надо прогнать.