когда-либо видел!
— Как Вы правы, Принцесса Капризная, Вас никто не любит… кроме меня,
конечно!
— Я давно искал такого надежного… партнера, Принцесса Деловая, я думаю,
у нас с Вами получится хороший…м-м-м…э-э-э-э…бизнес!
— Да, Принцесса Странная, превратите меня в собаку, и я всегда буду у ваших ног!
Принцессы млели и плыли от вспыхнувшего чувства, а мысли принца были далеко, с той, которая даже не захотела сказать свое имя. Так и случилось, что Принц Разбиватель Сердец до самых кончиков своих обворожительных волос влюбился в Принцессу Несмеяну. Скованный своим имиджем сердцееда, он не мог признаться открыто в любви, и почти поневоле, ломал комедию исключительной галантности с девятью принцессами, когда нужна была только одна.
Несмеяна, тоже влюбившись в него с первого взгляда, стала еще более усиленно практиковать медитацию, но какие бы волшебные мантры она ни твердила, перед ее мысленным взором все чаще и ярче представал образ любимого. В конце концов, она стала терять контроль над собой и то здесь, то там был слышен ее приглушенный смех. Испугавшись своего состояния, она решила изменить себя, забросила медитации и стала моржом. Но так как в королевстве было всегда тепло и солнечно, и никакую, даже самую скромную прорубь было просто не найти, то Принцессе Несмеяне приходилось нырять в бочку с мороженным. И опять вздохнули жители королевства — они уже почти примирились со скорым прощанием с кремовыми пирожными, а теперь и мороженое грозило стать невосполнимым дефицитом.
Но принцу и принцессе было не до траура по мороженому, они исподтишка наблюдали друг за другом, надеясь, что кто-то из них первый сделает осечку в своем поведении. Однако надежды не оправдывались: днем принц ухаживал за другими и целовался с ними по очереди в сени раскидистых яблонь, ночью писал дерзкие стихи одной, тут же их нервно рвал и съедал, чтобы никто и ничто, даже молчаливый сумрак не проболтался о его чувстве. Подгоняемая туманившей голову страстью, Несмеяна не выдержала первая — спешно погрузила вагоны своими нарядами, благовониями, резиновыми шапочками для купания, и укатила в далекое царство, где по словам главной королевской турфирмы, воздух был настолько чудодейственным, что излечивал от любых напастей, даже сердечных.
В этот же день Принц Разбиватель Сердец от отчаяния обрился налысо, но принцессы стали его любить за это еще больше. Тогда снова от отчаяния он взял да и женился на первой, которая попалась ему на пути тем утром, а была это Принцесса Странная. Все остальные принцессы немножко погоревали и утешились, а принц с принцессой жили почти счастливо. Принцесса развлекала принца переиначенными стишками Принцессы Печальной, ежевечерними прогулками по Млечному Пути, разговорами с деревьями и послеобеденными полетами в гамаках. Принц уже начал забывать свою прошлую зазнобу Несмеяну, но в одну злополучную ночь его угораздило пробормотать ее имя во сне. Принцесса Странная, поняв все и не на шутку разозлившись, превратила его в большого пушистого пса с необыкновенно умными глазами и понимающей улыбкой. Спустя время, когда она уже не раз пожалеет о содеянном, принцесса нежно будет гладить пса за ушами и, как бы оправдываясь, приговаривать "Ну ты же сам мне это предложил в нашу первую встречу!"
Принцессы ждали. Долго на их дороге никто не появлялся. Но одним совершенно обычным утром, когда ничто не предвещало никаких перемен, и они в накрахмаленных белых передничках возились на кухне, готовя по рецепту Принцессы Странной волшебный мед, именно тогда заглянул в их кухню Некто в черной шляпе и попросил дать ему стакан воды. Принцесса Просветленная, все еще погруженная в процесс приготовления меда, механически протянула ему стакан. На что незнакомец вежливо, но твердо произнес:
— Я просил воды, а Вы мне дали вишневый сок!
Только тут принцесса решила посмотреть на того, кто ее отрывает от столь важного процесса. Взглянула и обомлела, выронив стакан и разбрызгав вишневый сок на свои кружевные панталоны. На нее смотрели самые умные, внимательные и нежные глаза — такие могли быть только у загадочного персонажа ее недавних снов.
— Ах, извините! — наконец срывающимся голосом промолвила она, и, густо покраснев, подала ему другой стакан.
— Но это же масло! — теперь уже с улыбкой произнес Принц Некто.
Тут они оба звонко рассмеялись так, что все остальные принцессы тоже оглянулись. Не найдя в новоприбывшем ничего из ряда вон выходящего, принцессы равнодушно вернулись к своим делам. Принцесса Просветленная же, отдышавшись от смущения, предложила своему новому знакомому провести его до ручья, где он сможет испить вожделенную воду.
Так Принц Некто остался в королевстве. Напившись воды из ручья, он утолил свою жажду, но другая жажда, возникавшая каждый раз, когда он находился в обществе принцессы, оставалась навсегда с ним. Странствуя по дорогам разных царств и государств в поисках истины, он много чего повидал и услыхал. Пока искал смысл всего сущего, он много чему научился. Но то, что дарила ему принцесса в своих улыбках и сверкающих взглядах, было гораздо больше, чем истина. В благодарность за это Принц Некто научил принцессу всему, что знал сам. Вскоре принцесса стала без труда проходить сквозь стены, одной силой мысли оказываться в любом желаемом месте, научилась разговаривать с птицами и лесными зверюшками, путешествовать по прошлому и будущему. Во дворце все уже привыкли, что вышитые розочками кармашки принцессы и черная шляпа принца мелькали где угодно и когда угодно. Они могли внезапно появится из воздуха прямо посреди утреннего омовения короля, их ускользающий смех слышался среди темных коридоров спящего дворца, их видели сидящими на верхней ветке самой высокой сосны королевства.
Только в один прекрасный день это все закончилось. Принцесса, рассмеявшись напоследок, растворилась в воздухе. Принц, так и не успев ее догнать, остаток жизни провел в алхимической лаборатории в поисках волшебного эликсира, который бы помог ему вернуть любимую. Говорят, что принцесса, не рассчитав свои силы, залетела на очень далекую планету, а оттуда уже не смогла (не захотела?!) вернуться. Все не знали, то ли радоваться за принцессу, то ли огорчаться, поэтому предпочли просто считать ее на время покинувшей родное царство.
Принцесса Вамп, несмотря на празднично одетые, но изможденные неразделенной любовью к ней тела, валяющиеся при последнем издыхании под окном, не очень-то много времени уделяла свиданиям. Мужчины влюблялись в нее как-то сами собой, без дополнительных усилий с ее стороны. Ну и что, что она носила кружевные чулки и платья в разрезах! Но ведь не ради мужчин она это делала, а из любви к красоте! Запертая в своем одиночестве наедине с детективными романами, она и не знала, как хорошо бывает однажды по весне влюбиться в совершенно незнакомого тебе человека. "Джонни почувствовал глухой удар под ребро и последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, было в упор смотрящее на него черное дуло…" — прочитала Принцесса Вамп заключительное предложение двенадцатой главы и выглянула в окошко посмотреть, по какому поводу устроили такой шум во дворе остальные принцессы.
"Ну да, что же это может быть, — новая жертва. Конечно, они уже накинулись на нашего гостя! " — подумала принцесса, с интересом рассматривая совсем юного всадника, смущенно оправдывающегося: