— Никуда ты не полетишь, глупая курица, а доложишь мне дело, как оно есть!
Птица слегка наклонила голову, будто удивляясь столь неожиданному проявлению воли, и как ни в чем не бывало, поведала богатырю такую историю:
— Мои хозяева живут в большом-большом дворце в самой гуще далекого темного леса. Они все про всех знают, но никогда не выходят за пределы дворца, чтобы не испугать своим внешним видом простой люд. Часто они посылают меня предупреждать людей об опасности, или подсказывать им, что делать, чтобы чаяния их стали явью. Но еще того чаще мне приходится напоминать богатырям, какой подвиг они должны совершить следующий.
— Ленивые нынче пошли богатыри! Ты не серчай, все вы такие! Так если вашему брату три раза голову не клюнешь, он ворочаться и не начнет. А ты, друг, совсем со своей печкой одурел — вона тебе лет сколько! Каких ты только подвигов миру не задолжал! И драконов бить, и принцесс спасать, и с нечестью воевать, и города освобождать. Ну все, теперь твое время отдыхать вышло, пора и за работу взяться! Хозяева тебе такое задание определили — найди самую красивую девушку царства и спаси мир от нее самой.
Илья от неожиданности оправдываться начал:
— Да я что… я ж не это… ну, не какой-то там такой… я не смогу… нет, отказываюсь! Да я ходить не умею! И где я эту самую девушку искать-то буду? Я же не был нигде. А вдруг заблужусь, и меня волки съедят?! Нет, куда же я один, без друзей? А может, попытаться? А вдруг получится? Девушка все-таки красивая, женюсь, будем вдвоем на печи лежать!
Птица мотнула головой, и, распуская разноцветный хвост, ровным голосом произнесла:
— Ну, я тогда к Лешке твоему полетела!
— Что, не слышишь! Я согласен! Прямо сейчас в путь и отправлюсь! — и Илюша так лихо спрыгнул с печи, что не удержал равновесия и провалился куда-то за тридевять земель.
Очнулся он вновь на своей печи. Птицы нигде не было. И можно было бы подумать, что это сон, не найди он под подушкой диковинное перо, да дорожный узелок.
— Пора! — сам себе сказал Илья, легко спустился с печи, будто и не лежал все это время там недвижно, и пружинистой походкой зашагал, куда глаза глядят.
Долго ли коротко ли он шел, через болота и леса проходил, по горам да по долам держал он свой путь, а самую красивую девушку найти не мог. Сначала стеснялся дорогу спрашивать у всяких леших и упырей, а потом попривык. Да и они его не обижали, а с некоторыми даже дружба завязалась. Оказалось, что нападают эти существа на путников только, когда те пугаются и нападают на них первыми. Тут уж кто за свою жизнь не поборется! А так довольно мирный, и даже где-то несчастный народ. На вопросы Илюши о красивых девушках, те ему русалок своих предлагали, но Илюше, к сожалению, с хвостом не подходили, и топал он дальше в надежде на встречу.
"Никогда не найду ее!" — бывало думал Илья — "Невезучий потому что, вон сколько мне тварей помогает, а я все никак! Так еще потом спасать ее надо будет! Нет, что-то я путаю, ах, вот — мир спасать от нее надо будет! Интересно, как это делается? Может, плюнуть на все и бросить глупую затею? Пусть действительно Лешка этим займется. У него наверняка лучше получится. Эх, горе мне, горе…"
С такими думами шел Илья по лесу и даже не заметил, как наткнулся на огромную зеленую гору, выросшую прямо посреди дороги. Его тут же обдало жаром и отбросило в сторону.
"Дракон!" — промелькнуло в голове у Ильи, и он не ошибся — на Муромца в упор смотрели грустные карие глаза с длинными ресницами.
— Ой, извините! — смущенно пробормотал Илюша, — я только хотел пройти….
— Здесь вам не проспект, чтобы по нему проходить, здесь я сижу! — совершенно нелогично ответила драконша, и недовольно мотнула своим хвостом, чуть не отправив этим движением богатыря раньше времени на тот свет.
— Ой, что Вы, что Вы! Ну, я пошел….
— Стой! Это про тебя говорят, что какой-то неуверенный в себе богатырь ходит по всему свету и ищет от кого бы спасти мир? — неожиданно спросила драконша.
— Гм, может быть… наверное… скорее всего… я думаю, это так! — наконец-то Илюша отважился на определенный ответ.
— Так тебе уже никуда спешить не надо, дорогой! Самая красивая девушка — это я!
"Лучше бы я согласился на русалку"- промелькнуло в голове у Илюши, но думать было, честно говоря, некогда. Зеленая морда с грустными глазами приближалась к нему все быстрее, а взволнованное дыхание "самой красивой девушки" уже спалило всю траву рядом с богатырем.
И Муромец побежал что есть мочи. Ему было все равно, какие подвиги он там кому должен — драконов он боялся с детства и не собирался расставаться со своими привычками вот так с бухты-барахты. Однако, убегать от драконши оказалось совершенно неблагодарным занятием — она даже не вставала с места — просто вытягивала свою длинную шею и тыкалась в него огнедышащим носом. В конце концов, драконша загнала его в пещеру, из которой было не выбраться, и Илюше не оставалось ничего другого, как посмотреть в глаза своему страху. Глаза были все такими же грустными, вдобавок из них начали катиться слезы. Из-за жаркого дыхания слезы даже не успевали падать на землю, а сразу же превращались в пар. Через некоторое время Муромец понял, что если "девушка" не перестанет плакать, то они просто задохнуться в этом пару!
— Ну что ты, как маленькая! — неумело начал утешать драконшу Илья, — ладно, я никуда не убегу, только прекрати эту парилку! Или не дыши, или не плачь!
Драконша оказалась на редкость послушной, перестала плакать и устало положила голову на порог пещеры.
— Понимаешь, я ведь не всегда была такой. Сто лет назад я жила в самом красивом дворце и была любимейшей царской дочерью. Молва о моей красоте облетела весь мир, и не осталось на Земле ни одного царевича, который бы не просил моей руки. А я всегда хотела замуж за богатыря… — слезы снова было начали капать из печальных глаз, но тут же остановились, драконша шмыгнула носом и продолжила свою историю — но богатыря не было, делать было нечего, и я вышла замуж за первого встречного ханжу. И каждый день жизни с ним добавлял на моем теле по одному зеленому пупырышку. Пока… пока я не превратилась в дракона! И тогда я решила сжечь все, что есть в этом мире, пусть он будет пустым и чистым!
— Что же нам теперь делать? — Илья Муромец не на шутку заволновался. Смутная догадка начала появляться в его богатырской голове. Через минуту эта догадка превратилась в непоколебимую уверенность.
— Так это что ж получается? Я должен был прийти сто лет назад и жениться на тебе? Чтобы ты не превратилась в эту… гм, в это… короче в то, что ты есть сейчас? Ты хочешь сказать, что это я во всем виноват? Вечно все меня в чем-то упрекают, а сама ты куда смотрела? Что, не видела, на ком женишься, тьфу, за кого замуж выходишь? И вообще, сто лет назад, меня еще и в помине не было…
— Я тебя уже не первую жизнь жду… И ты как богатырь уже третью живешь — все на печи, да на печи. Эх, видно не найти мне счастья… — драконша устало поднялась и медленно пошла вдоль дороги.
И тут богатырь своим богатырским умом додумался, что если он не остановит сейчас свою "суженую", то весь мир полетит в тартарары, правда "пустым и чистым".
— Эй, постой, царевна, или как там тебя! Я ж не со зла, я просто перенервничал, понимаешь, у богатырей это случается — работа у нас больно ответственная! Ну, давай я тебя поцелую, или что там нужно сделать? Как скажешь, так и будет! — отважно выпалил Илюша, тут же испугавшись своего заявления.